Offensive e controffensive tedesche e sovietiche si erano moltiplicate sul fronte orientale a partire dal settembre del 1943. Il 19 novembre, nonostante la resistenza tedesca i russi avevano ripreso Kiev e a nulla valse la furibonda controffensiva tedesca condotta dal Generalfeldmarschall von Manstein per riconquistare la città. La controffensiva tedesca, dopo qualche successo, si infranse definitivamente sul finire di dicembre contro una nuova e più decisa offensiva sovietica.
Il nuovo attacco russo si sviluppò il 29 dicembre ’43 nella parte centrale degli oltre 2.400 chilometri della lunga linea del fronte russo tedesco. La spallata la diede il I.o Fronte Ucraino del Generál Ármii Fyodorovich Vatutin.
Quel 29 dicembre il XXXXVIII. Panzerkorps era nell’area di Berdichev, poco meno di 150 km ad ovest di Kiev quando i sovietici del I.o Corpo d’armata della Guardia e del 3.o Corpo corazzato della Guardia lo affrontarono. Il Panzerkorps, già provato da tante battaglie, aveva una linea di soli 130 carri efficienti, i sovietici disponevano di 500 corazzati.
Fu uno scontro duro. I tedeschi opposero la loro esperienza e tenacia contro un avversario che ormai schierava mezzi di ottima qualità ed equipaggi sempre più preparati. Con le prime luci del giorno del 29 dicembre 140 T34 affrontarono la 1. SS Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler". A sera sessantotto T 34 erano in fiamme, ma oltre quaranta carri russi avevano sfondato il fronte tedesco penetrando in profondità. Quel poco che restava della “Leibstandarte” dovette ripiegare per non finire accerchiata.
Il 31 dicembre lo scontro si riaccese poco più a nord. 68 corazzati sovietici vennero distrutti ma i tedeschi dovettero ancora arretrare consentendo al Generál Ármii Vatutin di entrare trionfalmente a Zitomir, importante nodo sulla via che da Kiev porta a Varsavia.
Il 3 gennaio 1944 i sovietici varcavano in più punti quello che nel 1939 era il confine con la Polonia.
Da nord a sud i sovietici all’attacco.
Von Manstein, e molti alti ufficiali tedeschi da mesi tentavano di convincere Hitler ad autorizzare un arretramento del fronte per organizzare una più solida cintura difensiva su posizioni più vantaggiose e con una linea di fronte meno estesa, ma il Führer non voleva sentire ragioni.
Sicuramente un arretramento ben governato avrebbe consentito di riorganizzare le riserve, accorciare le linee di rifornimento e dare respiro alla linea sottoposta ormai da mesi ad una pressione continua. L'iniziativa perorata dai generali avrebbe favorito la difesa ma in realtà il problema era ben oltre: gli Alleati in generale e, nel particolare i sovietici avevano ormai messo in moto una formidabile macchina produttiva e inoltre disponevano di risorse umane ben superiori a quelle tedesche.
Gli "Alleati" erano tali anche nelle produzioni, ovvero Gran Bretagna, Stati Uniti, Canada ed Unione Sovietica erano globalmente diventati una possente macchina di produzione di oggetti bellici. I tedeschi anche in questo non riuscirono mai a coinvolgere pienamente i loro alleati e restarono soli a costruire significativi quantitativi di sistemi bellici. I loro alleati produssero durante le fasi del conflitto mezzi militari in quantità e qualità (e qualità) assolutamente irrisorie.
A metà di gennaio i russi ripresero l’iniziativa nell’Ucraina occidentale. Lo scontro lo portarono quattro corpi d’armata del I.o Fronte Ucraino. La Wehrmacht, le SS, la Luftwaffe come sempre si opposero tenacemente, ma dovettero arretrare dopo molte perdite. Von Manstein, anche contro il volere del Führer, per evitare l’annientamento fece arretrare le sue forze; fu una manovra brillante ma molto materiale dovette essere abbandonato.
L’offensiva sovietica proseguì per gran parte del mese di febbraio e quando l’urto russo si acquietò molta parte del settore più a nord del fronte meridionale tedesco era arretrato. In particolare, mentre la linea più a meridione di quel fronte, quella che si affacciava sul Mar Nero, restava ancora ferma alle foci del Dnieper, a nord, nella zona ad ovest di Kiev i sovietici avevano creato un profondo saliente che si incuneava nel fronte tedesco per oltre 250 chilometri. Un cuneo che arrivava a lambire la cittadina di Kowel ad una sessantina di km dal vecchio confine tra Unione Sovietica e Germania del giugno 1940.
A sud il fronte tedesco si stava tendendo pericolosamente e li le forze più provate ed esposte erano quelle di von Manstein, l'Heeresgruppe B.
A marzo del 1944 Hitler ordinò di predisporre una serie di “istrici” (posizioni fortificate) lungo tutto il fronte orientale. Lo scopo era quello di inchiodarvi sopra il maggior numero di reparti russi. Naturalmente ai comandanti degli “istrici” fu messo in chiaro che non avrebbero dovuto in nessun caso né ripiegare, né arrendersi. In quello stesso mese i sovietici furono di nuovo all’ offensiva e questa volta coinvolsero tutto il settore meridionale del fronte: quello tenuto dal Heeresgruppe di von Manstein e quello ancora più a meridione di competenza del Heeresgruppe A del Generalfeldmarschall Ewald von Kleist.
L’intenzione russa era di puntare alla Polonia meridionale mentre più a sud si voleva riconquistare il porto di Odessa, raggiungere la Bessarabia e i confini della Romania e riprendersi finalmente la Crimea e Sebastopoli.
I sovietici schieravano di fronte alla Polonia meridionale Vatutin con il I.o Fronte Ucraino, più a sud il II.o Fronte Ucraino del Márshal Sovetskogo Souza Ivan Konev, quindi il III.o Fronte Ucraino del Generál Ármii Malinovskij e sulle coste del Mar Nero il IV.o Fronte Ucraino del Generál Ármii Toulbukhin. I quattro Fronti (che grosso modo corrispondevano ai Gruppi di Armate tedeschi) disponevano di 26 Corpi d’armata.
Nell’attacco russo del 4 marzo una grave minaccia la corse ancora il XXXXVIII. Panzerkorps che per poco non finì in una sacca sovietica. Il General der Panzertruppen Hermann Balck, comandante il Panzerkorps riuscì ad evitare l’accerchiamento arretrando velocemente le sue forze ed arroccandole ad ovest di Tarnopol tra le prime propaggini dei Carpazi.
Problemi seri li ebbe invece la 1. Panzerarmee del Generaloberst Hans-Valentin Hube , che nel tentativo di contenere la valanga sovietica, rimase intrappolata sulle rive del fiume Bug a sud est di Tarnopol.
Per alcune settimane la 1. Panzerarmee restò completamente isolata dal resto delle forze tedesche e dovette essere rifornita per via aerea. Anche se accerchiata l’unità di Hube si batté con ostinazione e costrinse i sovietici a concentrare ben 9 Corpi d’armata nell’area compresa tra i fiumi Bug e Dniester. Ciò fece perdere slancio ai russi che dovettero rallentare l’avanzata verso il confine rumeno.
Per liberare la 1. Panzerarmee dalla morsa sovietica von Manstein organizzò una massiccia puntata di soccorso ed il 9 aprile le forze della 2. SS-Panzerdivision "Das Reich" riuscirono ad aprire un varco attraverso il quale la Panzerarmee si ritirò portando in salvo anche il suo materiale.
Sul finire di marzo, durante gli scontri il Generál Ármii Vatutin, comandante il I.o Fronte Ucraino, venne gravemente ferito. Il generale non riuscì a superare le complicazioni seguite agli interventi chirurgici e morì all’ospedale di Kiev il 14 aprile 1944. Il comando del I.o Fronte Ucraino, fu preso dal Márshal Sovetskogo Souza Zukov.
Il generale Hube, invece, dopo essersi svincolato, con la sua armata, dalla sacca sovietica, fu convocato a Berlino per la consegna di una decorazione. Il generale partì la mattina del 20 aprile 1944 ma l’aereo su cui viaggiava fu abbattuto ed Hans Hube fu tra le vittime.
Più a sud intanto, sulle coste del Mar Nero, i russi dilagavano ben oltre il Dniepr e spingevano i tedeschi oltre il fiume Bug. Il 10 aprile Odessa veniva riconquistata e il porto della città poteva riprendere a funzionare per rifornire i sovietici.
Le forze del Heeresgruppe A die Kleist intanto sotto i colpi sovietici arretrarono sino al confine Rumeno.
Il 10 aprile i sovietici del IV.o Fronte Ucraino attaccavano la penisola di Crimea, tenuta per lo più da forze rumene. In poche settimane la penisola fu nuovamente russa ed il 9 Maggio 1944 anche Sebastopoli veniva ripresa.
L’ampio arretramento in tutta la parte meridionale del fronte rese Hitler furibondo. Von Manstein e Kleist vennero immediatamente rimossi dai rispettivi incarichi e sostituiti dal Generalfeldmarschall Walter Model e dal General der Gebirgstruppe Schöerner.
Verso la metà del ‘44 il fronte a sud si stabilizzò mentre i sovietici riprendevano l’iniziativa a nord davanti agli stati baltici.
Per le forze tedesche ad est ormai si era all’inizio della fine, tatticamente la tecnica tedesca era superiore ma le unità erano ormai sempre più a corto di in uomini, mezzi e rifornimenti.
I sovietici erano invece sempre più numerosi, la loro industria sempre più produttiva e dove non era sufficiente la sua potenzialità produttiva arrivavano gli aiuti degli alleati: mezzi militari, ma anche cavi telefonici, gomma, esplosivo e persino locomotive e rotaie per il ripristino delle strade ferrate.
Oltre ad ogni considerazione sulla produzione e sui rifornimenti fu comunque sotto il profilo strategico che l’Unione Sovietica segnava parecchi punti al suo attivo. I tedeschi mantenevano ancora una elevata capacità di risposta tattica, ma le scelte strategiche dei generali sovietici si riveleranno sempre più accorte.
Dopo Stalingrado, finita la fase trionfale ed offensiva, i tedeschi pareva non fossero più in grado di dare un vero scopo alla campagna militare che avevano messo in atto. Le loro posizioni si richiusero a riccio sulle farneticazioni di Hitler che gridava di “non arretrare” e quelle dei militari che avrebbero voluto “accorciare” il fronte per “resistere” da posizioni probabilmente più vantaggiose. In ambedue i casi una strategia di puro contenimento senza progetti per l’eventuale “dopo”.
Da parte di Hitler la testardaggine nel “non arretrare” ed il concentramento di gran parte delle forze ad est almeno obbediva ad un obiettivo politico: tirare per le lunghe la guerra con Stalin in attesa che l'alleanza tra i totalitari sovietici e i liberal democratici americani ed inglesi arrivasse a rompersi.
Hitler riteneva qiell’alleanza “innaturale”, (aveva anche ragione) ma anche di fronte a questo obiettivo politico egli non condusse però mai vere iniziative di stimolo a riguardo. Fondamentalmente si limitò ad augurarsi che ciò succedesse.
Hitler e qualche disperato si augurava anche che il contenimento dei sovietici e degli alleati desse tempo alle “armi segrete” (oggi diremmo allo “sviluppo tecnologico”) di maturare e divenire risolutive. Ma per i tedeschi di tempo ce ne era sempre meno.
A metà del 1944 la Germania distribuiva le sue forze per un quarto ad occidente e per tre quarti sul fronte russo. In quel periodo la Germania e i suoi alleati, ad oriente, avevano una linea di 4 milioni di uomini con 49.000 cannoni, 5.250 corazzati e 2.800 aerei. Su quello stesso fronte l’Unione Sovietica disponeva di una linea oltre 6 milioni di uomini, 92.000 cannoni e oltre 13.000 aerei.
I sovietici stavano raccogliendo sempre più risorse e riserve e le organizzavano in modo da poter colpire in più punti il fronte tedesco.
I generali tedeschi invece continuavano a sottovalutare l’avversario. Il Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, capo dell’Oberkommando della Wehrmacht nel maggio del 1944, durante una conferenza con alti ufficiali del fronte orientale dichiarò: “Dalle informazioni a disposizione circa la situazione militare e politica in generale si deduce che i russi probabilmente concentreranno il grosso delle loro forze solamente nel settore meridionale del fronte. Attualmente, essi non sono in condizione di dare battaglia in più direzioni contemporaneamente”.
Nel giugno del 1944 sul fronte contro la Germania l’Unione Sovietica schierava sul campo 12 Fronti: il Fronte della Carelia, il Fronte di Leningrado, il I.o, II.o, III.o Fronte Baltico, il I.o, II,o, III.o Fronte della Bielorussia e il I.o, II.o III.o e IV.o Fronte dell’Ucraina. I Fronti, tra le unità in linea e le riserve, riunivano: 430 divisioni di fanteria, 300 brigate corazzate, 40 divisioni di cavalleria e 95 reggimenti carri indipendenti.
Gli standard delle unità erano ormai molto elevati e non avevano nulla da invidiare a quelli degli altri alleati, il materiale era abbondante e molto standardizzato.
I carri erano organizzati dal 1942 in brigate, ciascuna con un reggimento corazzato, un battaglione di fanti motorizzati, un gruppo esplorante, una compagnia mortai, una compagnia anticarro e un reparto antiaereo. In tutto le brigate disponevano da 65 a 75 T 34. Le brigate generalmente operavano riunite in corpi corazzati, i quali disponevano generalmente di tre brigate corazzate, due battaglioni di carri pesanti (nel ’44 per lo più già dotati di carri JS I o II), una brigata fucilieri motorizzati, due reggimenti di cannoni d’assalto, un reggimento di artiglieria motorizzata, un reggimento mortai, un reggimento lanciarazzi, reparti esploranti e contraerei. In tutto un corpo corazzato aveva in linea quasi 300 corazzati..
Il quantitativo di carri a disposizione dei sovietici in quei giorni non è mai stato completamente chiarito. Nel passato vi fu chi parlò (anche in occidente) di oltre 120.000 carri ma la cifra è esagerata. Probabilmente più di 40.000 carri erano a disposizione dei reparti, mentre almeno altrettanti corazzati erano sui piazzali di stoccaggio pronti a reintegrare le perdite. Sicuramente i carri a disposizione dei sovietici erano tantissimi.
I tedeschi e i loro alleati, sull’altro lato del fronte dispiegavano all’estremo nord un Gruppo di armate finlandesi, rafforzato da un corpo da montagna tedesco, poi scendendo verso sud vi era il Heeresgruppe Nord, il Heeresgruppe Mitte, il Heeresgruppe Nordukraine (già Heeresgruppe Süd), e l'Heeresgruppe A, poi Heeresgruppe Südukraine.
In tutto i tedeschi avevano in linea 150 divisioni di fanteria, 22 divisioni corazzate e 8 divisioni di Panzergrenadier. Tutte le unità erano molto provate e tutte avevano gli organici molto ridotti. I tedeschi disponevano di 3.500 carri, 2.800 dei quali a disposizione dell'Heeresgruppe Nordukraine e dell'Heeresgruppe A.
La Finlandia vacilla.
A giugno i sovietici ripresero l’iniziativa sul fronte finnico, nella Carelia, nel settore a nord di Leningrado.
Le forze del Fronte della Carelia del Generál Ármii Kirill Meretskov si mossero l’8 giugno verso la vecchia frontiera finlandese. 21.o, 23.o e 59.o Corpo irruppero sulla lingua di terra tra il Golfo di Finlandia e la sponda ovest del lago Ladoga. L’area era difesa dalle fortificazioni della linea Mannerheim e presidiate dal 3.o, 4.o e 5.o Corpo finlandese. L’impeto sovietico fu tale che in soli dodici giorni essi superavano fortificazioni e difensori conquistando la città di Viipuri a 120 km dalla linea di partenza dell’offensiva.
Tra il 20 ed il 21 giugno ad est del Ladoga e più a nord oltre il lago Onega i sovietici del 7.o ed del 32.o Corpo andarono all’attacco. Dopo qualche difficoltà per il 7.o Corpo le forze russe respinsero definitivamente i finlandesi del 2.o e 6.o Corpo conquistando la linea ferroviaria che conduceva a Murmansk sul Mar Artico. I finlandesi sfiniti, intrapresero riservatamente i negoziati per la resa. I tedeschi però furono attenti e intervennero sul governo finlandese mandando a monte tutto.
Sempre a giugno il I.o, II.o e III.o Fronte Bielorusso, sulla supervisione di tutti e tre coordinati dal Márshal Sovetskogo Souza Zukov, divenuto vice comandante supremo delle forze sovietiche, attaccarono lungo tutto il fronte tenuto dal Heeresgruppe Mitte del Generalfeldmarschall Ernst Busch.
L’operazione scattò tre anni dopo l’inizio della guerra, il 23 giugno 1944. L’offensiva assunse per i sovietici il nome in codice di “Operazione Bagration”.
Nelle prime ore del 23 giugno l’artiglieria sovietica cominciò a battere le posizioni tedesche. Zukov, in alcune parti del fronte aveva concentrato per ogni chilometro più di 200 tra cannoni e Katyusha. Con il fare del giorno arrivarono anche gli aerei a centinaia che sconvolsero postazioni difensive, basi, nodi di comunicazione tedeschi. Il Generalfeldmarschall Busch a tutta questa valanga di fuoco poté opporre ben poco, da qualche giorno anche molti aerei della Luftwaffe erano stati trasferiti sul fronte occidentale nel tentativo di trattenere gli Alleati sbarcati in Normandia.
L’attacco si sviluppò su un fronte lungo oltre 560 km. Scattarono per primi sui tedeschi le forze del I.o Fronte Bielorusso comandate dal Márshal Sovetskogo Souza Konstantin Rokossovsky: 20 Divisioni di fanteria ed i carri del 5.o Corpo corazzato della Guardia. In breve la città di Vitebsk venne presa. Mossero presto anche altri Fronti sovietici: I.o e IV.o Fronte Baltico, II.o e III.o Fronte Bielorusso ed il Fronte Baltico.
Nell’attacco i sovietici si fecero precedere da massicci bombardamenti aerei e di artiglieria. Con lo scopo di neutralizzare le postazioni anticarro tedesche mosse poi l’ondata dei reparti di fanteria supportata da reggimenti di carri pesanti. A un migliaio di metri dalla prima ondata una seconda ondata: fanti appoggiati da T 34, alle spalle di questa seconda ondata ancora un terza ondata di assaltatori composta da centinaia di T 34 con i fanti appollaiati sullo scafo.
Le prime due ondate sconvolsero le difese tedesche, la terza li braccò e penetrò in profondità. I tedeschi furono letteralmente travolti dall'impeto sovietico e dai loro carri (almeno 3.000) concentrati nell’area d’attacco. Il Feldmaresciallo Busch fu colto di sorpresa ed arretrò. Mogilev, Bobruysk e il 3 luglio Minsk tornarono in mani sovietiche. Il 4 luglio le forze di Zukov raggiungono e superano gran parte del vecchio confine con la Polonia del 1939.
Busch venne destituito da Hitler ed al suo posto il 28 giugno arriva Model.
I Sovietici insistono
Ma i sovietici non si fermarono ed il 4 luglio un ennesima offensiva affrontò il Heeresgruppe Nord che appoggiandosi sulle rive del Baltico teneva Estonia, Lettonia e Lituania. Al comando del Heeresgruppe Nord, dal 3 luglio, era il Generaloberst Johannes Frießner. L’offensiva inizialmente non fu massiccia ma in breve i movimenti del fronte si estesero sino alla parte più meridionale del fronte coinvolgendo il Heeresgruppe Mitte e ancora più a sud parte del Heeresgruppe Nordukraine, ove nell’ennesimo balletto dei comandi, il Generaloberst Reinhart stava sostituendo Model destinato all'Heeresgruppe Mitte.
In questo confuso periodo è piuttosto complesso inseguire i movimenti degli alti ufficiali. Tra i tedeschi regnava più l’incertezza che la ricerca di un obiettivo qualunque. Pareva si cercasse a caso chi avrebbe saputo risolvere il guazzabuglio in cui ci si era cacciati. Per assurdo l’unica certezza era Hitler che continuava a gridare di “resistere” anche se resistere non era pensabile era poi Hitler a inviare a destra e manca i suoi ufficiali spesso senza dar tempo agli stessi di prendere veri provvedimenti.
L’ennesima offensiva russa, comunque, sorprese i tedeschi nel momento in cui stavano cambiando, per l’ennesima volta, i maggiori comandanti dell’area. A muoversi contro i tedeschi erano il Fronte di Leningrado, il 3.o, 2.o, 1.o Fronte Baltico, il 3.o Fronte della Bielorussia ed il 4.o Fronte Ucraino.
Dopo una serie di attacchi locali il grosso dell’offensiva si sviluppò minacciosamente verso la Lituania di fronte a Vilnyus, nel settore di competenza del Heeresgruppe Mitte. L’attacco in questa parte del fronte progredì rapidamente. L’avanzata sovietica minacciò presto il fianco sinistro del Heeresgruppe Nord che correva il rischio di restare presto intrappolato.
Preoccupato dalla situazione il Generaloberst Johannes Frießner chiese a Hitler l’autorizzazione a far ripiegare i suoi uomini. Per tutta risposta Hitler il 12 luglio destituì Frießner sostituendolo con il Generaloberst Schöerner, già comandante del Heeresgruppe Südukraine.
Il 13 luglio 20.000 pezzi d'artiglieria e 2.500 aerei sovietici riprendono l’iniziativa contro i tedeschi del Heeresgruppe Mitte e del Heeresgruppe Nordukraine. Vilnyus è presto espugnata. Il 16 luglio il fronte tedesco crolla e 15 brigate corazzate vengono lanciate all’inseguimento dei tedeschi in rotta. Solo due divisioni corazzate tedesche tentano di opporsi al dilagare dei T 34, ma è un’impresa impossibile, pochi carri tedeschi logori e a corto di rifornimento contro circa 1.800 carri sovietici.
Viene inviata sul posto l’8. Panzer-Division a rinforzo ma i suoi carri sono sorpresi mentre si avvicinano al fronte. Le colonne di carri tedeschi vengono sorprese dagli Ilyushin Il-2 "Sturmovik" e presto le strade si riempiono di carri distrutti, l’intera divisione è annientata.
Il 17 luglio Stalin face sfilare per le strade di Mosca 57.000 prigionieri tedeschi catturati sui vari fronti.
Il 20 luglio Hitler nel quartier generale di Rastenburg (oggi Kętrzyn) subiva un grave attentato; una bomba piazzata dal Oberst Stauffenberg lo feriva seriamente. La repressione fu durissima: 4.980 ufficiali vennero più o meno sommariamente giustiziati. Un Hitler ferito, quasi assordato e più che mai furibondo nominò il Generaloberst Guderian a Capo dello Stato Maggiore della Wehrmacht (Chef des Generalstabs des Heeres).
Intanto i tedeschi non riscivano più a contenere le forze sovietiche e continuavano a ripiegare lungo tutti i 400 km del fronte Ucraino. Le avanguardie sovietiche raggiungono ed oltrepassano la Vìstola.
Varsavia è ormai a due passi. Nella zona, a fronteggiare la il 2.o Corpo Corazzato Sovietico arrivano altri rinforzi tedeschi: la 19. Panzer-Division, la Panzer-Division Hermann Göring, la 3. SS Panzer-Division "Totenkopf" e la 5. SS Panzer Division "Wiking" e la Panzer-Grenadier-Division Großdeutschland.
II 25 luglio in un bollettino Mosca afferma che i tedeschi avevano avuto in un mese 380.000 morti e 150.000 prigionieri. Le forze sovietiche in quel periodo avrebbero distrutto 8.700 cannoni, 2.700 carri e 57.000 veicoli diversi.
Varsavia è ad una trentina di chilometri dalle avanguardie sovietiche. Il 1.o di agosto Varsavia si ribellava ma i sovietici non fecero alcuno sforzo per correre in suo aiuto e per i polacchi finì molto male. Formalmente i sovietici dichiararono che non potevano allungare troppo le loro linee di rifornimento; nella scusa vi era anche del vero ma in realtà l’atteggiamento sovietico di fronte al massacro nel quale finì la sollevazione polacca era l’effetto di duri contrasti tra Mosca e il governo polacco in esilio. Un atteggiamento che rivelava le crepe profonde tra Mosca e “gli altri” Alleati e che poi si espressero più chiaramente nei tempi della “Guerra Fredda”.
I Sovietici conquistano gli stati baltici.
Tra il 26 ed il 27 luglio sul fronte dei paesi baltici i sovietici ripresero ad avanzare in Estonia ed in Lettonia. Guderian capì che la minaccia per il Gruppo d’Armate Nord era imminente, cercò di convincere Hitler a consentire al ripiegamento delle forze. Hitler rifiutò ogni arretramento.
A sud ed a nord delle punte avanzata del I.o Fronte Bielorusso il fronte tedesco si sgretolò. A parte qualche sacca il Heeresgruppe Mitte iniziò ad arretrare. Al 29 agosto in taluni punti l’avanzata sovietica era andata talmente avanti da mettere in crisi l’efficienza dei rifornimenti. Per evitare problemi i reparti russi furono fatti fermare.
A fine agosto secondo i calcoli del comando tedesco a nord si erano persi 900.000 uomini. Poco chiare furono le perdite sovietiche, ma gli analisti del comando tedesco erano certi che l’offensiva avesse causato ai sovietici perdite insostenibili. Le valutazioni dei comandi tedeschi furono categoriche: “…sicuramente su quel fronte nord i sovietici avevano perso ogni capacità di portare avanti ulteriori attacchi”. Naturalmente erano valutazioni tragicamente sbagliate.
Mentre in quell’area i sovietici rallentavano le operazioni, un altro attacco si sviluppò nelle località più sperdute dell’estremo nord del Fronte della Carelia, quasi sull’oceano Artico. Il 14.o ed il 19.o Corpo attaccarono le truppe da montagna tedesche del 20. Gebirgs-Armee.
In neanche un mese le unità tedesche furono ricacciate oltre il confine norvegese. Il 19 ottobre 1944 il governo finlandese firmava con i sovietici un armistizio.
A fine ottobre, più a sud, anche Estonia, Lettonia e gran parte della Lituania venivano occupate dai sovietici. L'Heeresgruppe Nord, quello che restava di 25 divisioni, circa 250.000 uomini finirono imbottigliati nella vasta penisola di Curlandia, tra il Golfo di Riga e il Mar Baltico. Quelle divisioni furono lasciate li a presidiare il nulla, a “resistere”, ad esercitare una “potenziali minaccia alle spalle dei sovietici”.
Quei 250.000 uomini, sempre più a corto di rifornimenti, restarono li inutilmente assediati e bombardati dai sovietici sino alla fine del conflitto quando vennero internati nei campi di prigionia. L'Heeresgruppe Nord era allora comandato dal Generaloberst Ferdinand Schörner fedelissimo seguace di Hitler e noto per la sua durezza.
La caduta di Romania, Bulgaria, Grecia e Jugoslavia.
L'Heeresgruppe Südukraine, composto da 23 divisioni rumene e 21 divisioni tedesche, era dalla metà di luglio agli ordini del Generaloberst Johannes Frießner, cacciato poco prima da Hitler dal settore d’operazioni del nord. Lo spostamento in quell’area dell’ufficiale che Hitler stimava ben poco è la conferma del fatto che quella la si ritenesse una parte “tranquilla” del fronte.
Sulla parte più meridionale dell'Heeresgruppe Südukraine, il 20 agosto 1944, il II.o Fronte Ucraino del Generál Ármii Malinovsky ed il 3.o Fronte Ucraino di Toulbukhin aprirono un terrificante fuoco di copertura. 15.000 tra cannoni e Katyusha con l’accompagnamento spietato degli aerei d’assalto dell’aviazione tattica. Tutta l’area compresa tra la costa del Mar Nero e le propaggini meridionali dei Carpazi fu sconvolta. Quando le artiglierie e gli aerei si acquietarono, 95 divisioni di fanti e 7 brigate corazzate sovietiche piombarono sui tedeschi e sui rumeni ancora istupiditi dalle bombe.
La sera stessa di quel 20 agosto rumeni e tedeschi erano già in rotta. Il 23 agosto , vista l’entità della sconfitta, Michele I, Re di Romania fa arrestare il Marelui Ion Antonescu, capo del governo filo nazista ed il giorno dopo firma l’armistizio con i Sovietici e rompe le relazioni diplomatiche con la Germania.
Hitler è scandalizzato dal comportamento rumeno ed ordina alla Luftwaffe di bombardare Bucarest. Per tutta risposta il 25 agosto 1944 la Romania dichiarava guerra alla Germania e si alleava con i Sovietici.
Con i primi di settembre la valanga sovietica era in Bulgaria. La nazione alleata dei tedeschi, aveva formalmente dichiarato guerra ai sovietici ma era riuscita a restare fuori dal conflitto evitando il coinvolgimento dei suoi militati a supporto delle iniziative di Hitler. Il 4 settembre con l’arrivo dei sovietici si formò a Sofia un nuovo governo che imprigionò tutti i suoi predecessori, compreso il reggente Simeone di Sassonia-Coburgo-Gotha. Il 7 settembre anche la Bulgaria si schierava con i sovietici; la decisione fu accolta con entusiasmo dalla popolazione che per comunanza culturale con la Russia aveva sempre osteggiato i tedeschi ed il governo precedente.
L’apporto bulgaro a fianco dei sovietici, anche se modesto, fu repentino e le sue 4 divisioni di fanteria e la sua divisione corazzata si impegnarono attivamente a contrastare la ritirata dei tedeschi.
Alle spalle di quanto restava dell'Heeresgruppe Südukraine erano, in Grecia e Albania, i tedeschi del Heeresgruppe E e più a nord, in Jugoslavia, il Heeresgruppe E. Questa volta lo stesso Hitler ordinò la ritirata dei due Heeresgruppe che rischiavano di essere rapidamente tagliati fuori.
I due Heeresgruppe, contrastati pesantemente da bulgari e rumeni, riuscirono per puro miracolo a ritirarsi verso nord arretrando sul fianco destro dei resti dell'Heeresgruppe Südukraine verso i confini austriaci e cecoslovacchi.
Il crollo repentino di tutta quella parte di fronte risultò per i tedeschi fatale per la perdita dei pozzi di petrolio di Ploesti in Romania. Da allora la Germania potrà solo contare sulle poche scorte accantonate, su qualche piccolo giacimento austriaco, e sulla costosissima benzina sintetica ricavata dal carbone della Ruhr.
II 6 ottobre, intanto, il Generál Ármii Malinovsky, con il suo II.o Fronte Ucraino riprese l’attacco contro ciò che restava dei tedeschi del Heeresgruppe Südukraine (ridenominato dal 23 settembre Heeresgruppe Süd). L’obiettivo di Malinovsky era raggiungere rapidamente l’Ungheria.
Il terreno che il Generál Ármii sovietico aveva di fronte era l’immensa e piatta steppa ungherese, la “puszta”. Un terreno ideale per le veloci avanzate dei carri armati e su quella pianura si lanciarono gli 800 carri sovietici di 7 brigate corazzate del II.o Fronte Ucraino.
I tedeschi questa volta non si fecero sorprendere, sei divisioni corazzate contrattaccarono i russi sui fianchi in uno scontro che durò sino all’ultima settimana del mese di ottobre, poi lo scontro si esaurì. Le panzerdivision non avevano più corazzati efficienti per poter combattere.
Anche le brigate corazzate sovietiche erano ridotte male, negli scontri avevano perso oltre l’80% dei mezzi. Ma Malinovsky aveva ancora 140 carri efficienti e con quei pochi carri, affidati per lo più al 6.o Corpo Corazzato della Guardia, il 29 ottobre riprese l’attacco sgominando la 3.a Armata Ungherese e marciando su Budapest.
Hitler all’idea di dover abbandonare Budapest però non volle sentire ragioni. Bisognava resistere. Ad affrontare i sovietici il Fuhrer inviò il LVII. Panzer-Korps (General der Panzertruppen Friedrich Kirchner) forte di 4 Panzerdivision ed una Panzergranadier division. Il Panzer-Korps riuscì a rallentare i sovietici in uno scontro audace e disperato. I tedeschi combatterono finché non esaurirono le risorse (le munizioni e il carburante) allora dovettero arretrare.
Nei Balcani intanto l’avanzata sovietica consolidava l’occupazione ed il 19 di ottobre, con il supporto determinante dei partigiani di Tito, veniva occupata Belgrado.
La rapida occupazione dei Balcani liberò forze sovietiche che corsero in soccorso delle unità impiegate in Ungheria. Intanto anche alcuni corpi d’armata del 4.o Fronte Ucraino, superando faticosamente i Carpazi, arrivavano in Ungheria.
Il 29 novembre i sovietici ripresa l’offensiva raggiungevano in poche settimane Budapest. Il 24 dicembre 1944 la capitale ungherese è praticamente circondata.
Hitler si occupava personalmente dell’andamento della campagna in Ungheria. All’inizio di dicembre aveva definitivamente liquidato il Generaloberst Johannes Frießner e lo aveva sostituito con il General der Infanterie Otto Wöhler, ma in effetti era lui a menare la danza. Difatti è lo stesso che per liberare Budapest ordina alle divisioni corazzate SS "Totenkopf" e "Viking" di lasciare la Prussia orientale per correre in Ungheria.
L’anno finisce mentre le divisioni "Totenkopf" e "Viking" attraversano la Polonia per raggiungere l’Ungheria. La capacità di manovra tedesca anche quella volta fu brillante ma sulla Germania si addensano nubi sempre più nere. Sia da est che da ovest gli Alleati sono sempre più vicini al confine tedesco e la carenza di benzina e rifornimenti si faceva sentire sempre di più.
Giovanni Ludi
lunedì 1 novembre 2010
martedì 26 ottobre 2010
1943, la ritirata dei rumeni dal Caucaso, Kuban e Crimea.
A novembre del ’42 sul fronte sovietico erano presenti 31 divisioni rumene. Nel successivo mese di aprile su quel fronte i Rumeni schieravano solo 8 divisioni. Con la disfatta di Stalingrado il grosso delle forze, in particolare la 3.a e 4.a Armata erano state rimpatriate per una profonda riorganizzazione.
L'esercito rumeno, fra il 19 novembre 1942 ed il 7 gennaio 1943, aveva perso 158.854 uomini. Per una piccola nazione come la Romania, che allora contava sugli undici milioni di abitanti era una vera ecatombe.
Lo schieramento rimasto vedeva nel Caucaso la 2.a e la 3.a Divisione da Montagna, la 10.a Divisione di Fanteria e il Corpo d’Armata di Cavalleria che raggruppava 6.a e 9.a Divisione di Cavalleria e la 19.a Divisione di Fanteria. In Crimea restava il Corpo d’Armata da Montagna, con la 1.a e 4.a Divisione da Montagna supportato da due Squadroni dell’Aviazione: il 20.o su IAR39 ed il 43.o con gli IAR80A. Gli IAR 39 e 80 erano discreti aerei di produzione nazionale.
Nel Caucaso la situazione era molto seria. La gran parte delle forze residue tedesche e rumene erano state sospinte dai russi verso la penisola di Kuban. La lingua di terra, schiacciata tra il Mar Nero e il Mare d’Azov, si protendeva verso la Crimea. Le forze li costrette, ormai tagliate fuori dal resto del fronte tedesco, erano sottoposte a continue offensive sovietiche.
La prima offensiva sovietica nell’area si scatenò già il 4 gennaio 1943. Tre Fronti sovietici mossero le loro armate nell’area: il Fronte Transcaucasico, il Fronte Nord Caucasico e il Fronte Sud. 15 Armate russe da sud a nord contro la 4. e la 1.
La penisola di Kuban è una lingua di terra che stretta tra il Mar Nero ed il Mar d’Azov si protende verso la Crimea. La parte più meridionale della penisola, quella rivolta al Mar Nero, è piegata dalle ultime propaggini occidentali dei Monti Urali, più pianeggiante la parte settentrionale, rivolta al Mar d’Azov. Tutta la penisola è percorsa da un importante fiume, il Kuban, che prima di perdersi in un delta paludoso che lo porta al Mar d’Azov dà il nome all’intera penisola. Sulla punta occidentale della lingua di terra affacciata allo Stretto di Kertch c’è il piccolo porto di Taman. A una sessantina di chilometri a est di Tamar, sulla costa del Mar Nero, la città di Norovosiysk con il suo grande porto. Più nell’interno, quasi persa nella steppa, a cavallo del fiume Kuban, Kransodar una delle più grandi e importanti città della regione.
In quella zona sempre in bilico tra le gelate e le inondazioni, le unità della 17.a Armata tedesca e le rimanenti divisioni rumene restarono isolate.
Il 4 febbraio la 47.a Armata russa del generale Kamkov operarò un’ulteriore offensiva. L’attacco fa massiccio, e presto si intese che era supportato anche dalle 18.a e 46.a Armata. In particolare, mentre queste due ultime Armate attaccavano la località di Kransodar, le unità della 47.a Armata russa puntarono invece su Norovosiysk.
Alcune unità supportate da carri attaccarono da terra, sfruttando come era possibile il terreno montagnoso, altre sbarcarono a Stanichika, località nei pressi di Norovosiysk.
L’attacco fu fronteggiato decisamente dalla 10.a Divisione di fanteria rumena appoggiata dal gruppo tattico corazzato tedesco Wetzel. La puntata offensiva dei sovietici fu stroncata ed il generale Kamkov fece ritirare le sue forze lasciando sul terreno 34 carri distrutti.
Maggior fortuna ebbero invece le unità dirette a Kransodar che cadde in mani sovietiche il 12 febbraio. Il fronte tedesco rumeno fu arretrato ed il 18 di febbraio la 17.a Armata si attestava in un’area che sul Mar Nero era delimitata da Norovosiysk, sul Mar d’Azov e che arrivava a Primorsko Akhtarsk, località portuale affacciata su un ampio golfo, a circa settanta chilometri dallo Stretto di Kertch e nell’interno era arretrata di pochi chilometri da Kransodar a Kramskaya, cittadina che dalla base delle estreme propaggini degli Urali guardava alla steppa caucasica.
Attestandosi nell’area ed attivando un minimo di sistemi di difesa la 17.a Armata richiese alla marina rumena di creare campi minati a protezione dell’area che si affacciava sul Mar Nero. La propaganda nazista e del governo rumeno vendevano la “testa di ponte del Kuban” come un trampolino per future offensive, in realtà aveva lo scopo di impedire un immediato attacco russo alla Crimea e le difese messe in atto servivano a consentire una sicura ritirata. La 17.a Armata era alle dipendenze del Gruppo di Armate A comandato dal feldmaresciallo Kleist la cui sede operativa era in Crimea.
I sovietici reiteravano gli attacchi sull’ormai ridotta testa di ponte rumeno-tedesca. Per loro era essenziale l’eliminazione dell’impiccio per poter tornare in Crimea. Come in gran parte del fronte i sovietici cominciarono a riorganizzare la loro linea che con le ultime vittorie andava accorciandosi.
Le aree che andavano dal Caucaso all’Ucraina vedevano schierati: il Fronte Transcaucasico del generale Tyulenev nell’area più meridionale, il Fronte Nord Caucasico del Generale Petrov nell’area centrale e più a settentrione, nell’area che si affacciava a Stalingrado ed il sud del Caucaso, il Fronte Sud del generale Malinovsky. I Fronti Transcaucasico e Nord Caucasico furono raggruppati nel Quarto Fronte Ucraino affidato al Generale Tulbukhin, mentre il Fronte Sud divenne Terzo Fronte Ucraino e restò al Generale Malinovsky. Nei mesi di fine 1943 anche la 9.a, 18.a e 56.a Armata vennero ritirate dall’Area e venne ripristinata l’Armata Costiera, alle dipendenze della Marina, che sino all’attacco tedesco presidiava Odessa e Sebastopoli.
In aprile un poderoso attacco investì la 19.a Divisione di Fanteria e la 3.a Divisione da Montagna rumena. Le forze rumene arretrarono sul Mar d’Azov e nella steppa attestandosi poco lontano da Primorsko Akhtarsk e lasciando Kramskaya. Dal cielo la difesa fu sostenuta rabbiosamente dal 1.o Corpo Aereo rumeno che tra i suoi mille compiti aveva anche la copertura aerea della parte più meridionale del fronte tedesco sul fiume Mius. L’unità basata a Mariupol, in Ukraina era dotata di aerei tedeschi.
Con luglio l’offensiva sovietica si placò. Approfittando del momento di calma si operarono degli avvicendamenti, dalla Crimea tornò la 10.a Divisione di Fanteria rumena che sostituì la 19.a e arrivò la 79.a Divisione di Fanteria tedesca come rimpiazzo per l’ormai logora 3.a Divisione da Montagna. A rinforzare il complesso venne sbarcato un battaglione carri rumeno con 50 T 38, sigla rumena che indicava i carri leggeri cecoslovacchi mod. 38.
Il 15 luglio i sovietici ripresero l’offensiva nel Kuban. La testa di ponte fu sottoposta a pressioni sempre maggiori, ed anche i rifornimenti, che arrivavano per lo più via mare, cominciarono a correre seri rischi. La marina e l’aviazione sovietica intensificarono le attività di interdizione contro la flotta rumena. I convogli di rifornimento diretti nella penisola subirono molti danni e perdite e i flussi logistici di sostegno cominciarono a vacillare. Quei convogli spesso all’arrivo portavano rifornimenti e all’andata petrolio per l’Asse, talvolta anche per l’Italia. Con la fine di agosto i sovietici raggiunsero la periferia della città di di Novorosiysk e minacciarono con le artiglierie il porto. Era chiaro che le forze dell’asse dovevano predisporsi per l’evacuazione. Le operazioni furono preparate con cura ed il 15 settembre si diede il via allo sgombero programmato del Kuban. L’operazione si concluse il 9 ottobre del 1943. Nonostante avvenisse sotto le pressioni della 9.a, 56.a e 18.a Armata sovietica e gli attacchi aerei e navali dei russi l’operazione fu un successo logistico notevole; vennero ritirati e portati in Crimea, senza perdite: 202.474 uomini, 54.664 cavalli, 15.237 automezzi, 20.600 veicoli ippotrainati, 1.196 pezzi d’artiglieria e 94.937 tonnellate di materiali.
Le offensive sovietiche dell’ottobre 1943 avevano ormai fatto arretrare il fronte sud tedesco sino a Perekop, la città che dominava gli istmi d’accesso alla Crimea. La pressione sovietica era tale che il fronte arretrava continuamente.
La penisola di Crimea era ormai isolata dall’Ucraina. L’evacuazione del Kuban era appena completata che già i sovietici attaccavano la penisola. Il 10 ottobre il primo tentativo da parte di unità della 51.a armata. L’attacco arrivava da nord e puntava a superare uno dei laghi che dividono la Crimea dall’Ucraina, il lago Syvash. I sovietici furono intercettati e respinti dalla 10 Divisione di Fanteria rumena e da un battaglione carri rumeno su T38.
Altre due offensive le svilupparono i russi contro la Crimea nel mese di ottobre, due sbarchi. I due attacchi vennero condotti da unità della 9.a e 19.a Armata sovietica ed avvennero nella parte orientale della penisola. Il primo sbarco ebbe luogo a nord est di Kerch e l'altro a Eltingen, a sud di Kerch.
La lotta si sviluppò rapidamente tra i sovietici ed i rumeni. Unità rumene della 3.a Divisione da Montagna, della 6.a Divisione di Cavalleria, un battaglione di carri e il 3.o gruppo di bombardieri in picchiata su Ju 87 si mossero. Agli scontri parteciparono anche due batterie di semoventi tedeschi. La controffensiva delle forze dell’asse fu coordinata efficacemente dai general de divizie rumeni Mociulschi e Teodorini ed il 7 dicembre le forze dell'Asse ricacciano le forze sovietiche che furono costrette a reimbarcarsi.
Nei combattimenti i rumeni persero oltre 800 uomini, ma i russi lasciarono sul terreno 2700 soldati, 38 carri e 25 cannoni.
A ben guardare gli scontri nell’area dei sovietici non avevano vere intenzioni offensive, ma piuttosto servirono a mantenere sotto pressione le forze dell’asse presenti nell'area. Quello fu per tutti un fronte secondario ma a tutti servì per ridurre la minaccia su obiettivi dei fronti principali. Più a settentrione ormai i russi sono alla foce del Dnjeper non molto lontani da Odessa ormai. Nell’aprile del 1944 la flotta rumena evacuò Odessa. La Crimea era sempre più isolata.
A difenderla il 17 Corpo di Armate tedesco forte di 5 Divisioni di Fanteria (50.a, 336.a, 73.a, 111.a e 98.a) e 7 divisioni Rumene (10.a e 19.a Divisione di Fanteria, 1.a, 2.a e 3.a Divisione da Montagna, 6.a e 9.a Divisione di Cavalleria). Contro queste forze i russi lanciarono il Quarto Fronte Ucraino. Il generale Tulbukhin impiegò in risoluti sbarchi nell’area di Kertch l’Armata Costiera mentre la 2.a Armata della Guardia e la 51.a Armata piombarono da nord nella zona degli istmi e dei Laghi.
Il 6 aprile 1944 la 336.a Divisione tedesca e la 10.a di fanteria rumena vennero attaccate dalla 51.a Armata tedesca. Otto divisioni di fucilieri e 150 carri guidati dal generale russo Kreizer travolsero le difese delle forze dell’asse nell’area del lago Sivash. il 7 aprile la 2.a Armata della Guardia attaccò dalla direttrice dell’istmo di Perekop.
Il 10 aprile la 10.a divisione rumena fu tagliata in due e si ritirò velocemente verso Sebastopoli.
L’unità fu l’ultima a ritirarsi dalla penisola all’interno della piazzaforte. Nella città erano ora ammassate, in posizione difensiva, il 5.o Corpo (formato da 73.a, 98.a e 111.a Divisione di Fanteria tedesca, dalla 19.a Divisione di Fanteria rumena, dalla 3.a Divisione da Montagna rumena e dalle Divisioni di Cavalleria rumena 6.a e 9.a) ed il 49.o Corpo (50.a e 336.a Divisione di Fanteria tedesca, la 10.a Divisione di Fanteria rumena e dalle Divisioni da Montagna Rumene 1.a e 2.o)
In tutto le forze dell’asse ammontavano a poco più di 150.000 uomini. Di fronte i sovietici, ormai nuovamente padroni della Crimea, avevano 470.000 uomini, oltre 500 carri, quasi 6000 pezzi d’artiglieria e 1250 aerei.
Alle forze dell’asse non rimase che ritirarsi. La flotta rumena iniziò le operazioni di evacuazione il 14 aprile 1944. Le operazioni andarono avanti tra gli attacchi della flotta e degli aerei russi, sotto il tiro delle artiglierie. Una dozzina di imbarcazioni vennero affondate mentre la flotta rumena, le forze aeree tedesche e del primo corpo aereo rumeno cercavano di opporsi.
Il 1 maggio i Sovietici attaccarono direttamente Sebastopoli ed il 6 riuscirono ad entrare nei sobborghi. L’evacuazione intanto proseguì tra mille difficoltà. Il 14 maggio partirono le ultime navi. Da quel giorno più nessuno che non sia russo lascerà la città. Li resteranno imbottigliati alcuni battaglioni di alpini rumeni e circa 10.000 tedeschi.
Negli scontri di quella primavera solo i rumeni ebbero oltre 22.000 caduti, durante le sole operazioni di evacuazione i tedeschi persero quasi 7000 uomini. Ma l’evacuazione consentì di portare in salvo 60.643 soldati tedeschi, 42.190 rumeni, 15055 ausiliari russi, 723 slovacchi e 2559 prigionieri di guerra.
Link: I link di approfondimento incorporati nello scritto portano spesso alla versione Inglese di Wikipedia
Approfondimenti:
Forze Armate Rumene nella seconda guerra mondiale
Mappe ( Official Department of History Web Site)
Gradi Militari Romeni
L'esercito rumeno, fra il 19 novembre 1942 ed il 7 gennaio 1943, aveva perso 158.854 uomini. Per una piccola nazione come la Romania, che allora contava sugli undici milioni di abitanti era una vera ecatombe.
Lo schieramento rimasto vedeva nel Caucaso la 2.a e la 3.a Divisione da Montagna, la 10.a Divisione di Fanteria e il Corpo d’Armata di Cavalleria che raggruppava 6.a e 9.a Divisione di Cavalleria e la 19.a Divisione di Fanteria. In Crimea restava il Corpo d’Armata da Montagna, con la 1.a e 4.a Divisione da Montagna supportato da due Squadroni dell’Aviazione: il 20.o su IAR39 ed il 43.o con gli IAR80A. Gli IAR 39 e 80 erano discreti aerei di produzione nazionale.
Nel Caucaso la situazione era molto seria. La gran parte delle forze residue tedesche e rumene erano state sospinte dai russi verso la penisola di Kuban. La lingua di terra, schiacciata tra il Mar Nero e il Mare d’Azov, si protendeva verso la Crimea. Le forze li costrette, ormai tagliate fuori dal resto del fronte tedesco, erano sottoposte a continue offensive sovietiche.
La prima offensiva sovietica nell’area si scatenò già il 4 gennaio 1943. Tre Fronti sovietici mossero le loro armate nell’area: il Fronte Transcaucasico, il Fronte Nord Caucasico e il Fronte Sud. 15 Armate russe da sud a nord contro la 4. e la 1.
Panzerarmee tedesca a la 17. Armee che raggruppava i rimanenti reparti tedeschi e rumeni.
Le forze sovietiche spinsero inesorabilmente le forze dell'asse verso Rostov e verso la penisola di Taman. A fine gennaio 1943 pochi varchi univano ancora le forze insaccate con le unità oltre Rostov. Verso metà febbraio Rostov è attaccata da sud dalla 28.a Armata di Fanteria sovietica e da nord dalla 2.o Armata della guardia, comandata dal generale Malinovski. Il 15 febbraio Rostov è nuovamente sovietica. La 4.a e la 5.a Panzerarme prima di quella data si sono ritirate verso nord ovest ricongiungendosi con il resto del fronte dell’asse. La 17.a Armata, come previsto, rimase sulla penisola di Kuban, a protezione della Crimea..La penisola di Kuban è una lingua di terra che stretta tra il Mar Nero ed il Mar d’Azov si protende verso la Crimea. La parte più meridionale della penisola, quella rivolta al Mar Nero, è piegata dalle ultime propaggini occidentali dei Monti Urali, più pianeggiante la parte settentrionale, rivolta al Mar d’Azov. Tutta la penisola è percorsa da un importante fiume, il Kuban, che prima di perdersi in un delta paludoso che lo porta al Mar d’Azov dà il nome all’intera penisola. Sulla punta occidentale della lingua di terra affacciata allo Stretto di Kertch c’è il piccolo porto di Taman. A una sessantina di chilometri a est di Tamar, sulla costa del Mar Nero, la città di Norovosiysk con il suo grande porto. Più nell’interno, quasi persa nella steppa, a cavallo del fiume Kuban, Kransodar una delle più grandi e importanti città della regione.
In quella zona sempre in bilico tra le gelate e le inondazioni, le unità della 17.a Armata tedesca e le rimanenti divisioni rumene restarono isolate.
Il 4 febbraio la 47.a Armata russa del generale Kamkov operarò un’ulteriore offensiva. L’attacco fa massiccio, e presto si intese che era supportato anche dalle 18.a e 46.a Armata. In particolare, mentre queste due ultime Armate attaccavano la località di Kransodar, le unità della 47.a Armata russa puntarono invece su Norovosiysk.
Alcune unità supportate da carri attaccarono da terra, sfruttando come era possibile il terreno montagnoso, altre sbarcarono a Stanichika, località nei pressi di Norovosiysk.
L’attacco fu fronteggiato decisamente dalla 10.a Divisione di fanteria rumena appoggiata dal gruppo tattico corazzato tedesco Wetzel. La puntata offensiva dei sovietici fu stroncata ed il generale Kamkov fece ritirare le sue forze lasciando sul terreno 34 carri distrutti.
Maggior fortuna ebbero invece le unità dirette a Kransodar che cadde in mani sovietiche il 12 febbraio. Il fronte tedesco rumeno fu arretrato ed il 18 di febbraio la 17.a Armata si attestava in un’area che sul Mar Nero era delimitata da Norovosiysk, sul Mar d’Azov e che arrivava a Primorsko Akhtarsk, località portuale affacciata su un ampio golfo, a circa settanta chilometri dallo Stretto di Kertch e nell’interno era arretrata di pochi chilometri da Kransodar a Kramskaya, cittadina che dalla base delle estreme propaggini degli Urali guardava alla steppa caucasica.
Attestandosi nell’area ed attivando un minimo di sistemi di difesa la 17.a Armata richiese alla marina rumena di creare campi minati a protezione dell’area che si affacciava sul Mar Nero. La propaganda nazista e del governo rumeno vendevano la “testa di ponte del Kuban” come un trampolino per future offensive, in realtà aveva lo scopo di impedire un immediato attacco russo alla Crimea e le difese messe in atto servivano a consentire una sicura ritirata. La 17.a Armata era alle dipendenze del Gruppo di Armate A comandato dal feldmaresciallo Kleist la cui sede operativa era in Crimea.
I sovietici reiteravano gli attacchi sull’ormai ridotta testa di ponte rumeno-tedesca. Per loro era essenziale l’eliminazione dell’impiccio per poter tornare in Crimea. Come in gran parte del fronte i sovietici cominciarono a riorganizzare la loro linea che con le ultime vittorie andava accorciandosi.
Le aree che andavano dal Caucaso all’Ucraina vedevano schierati: il Fronte Transcaucasico del generale Tyulenev nell’area più meridionale, il Fronte Nord Caucasico del Generale Petrov nell’area centrale e più a settentrione, nell’area che si affacciava a Stalingrado ed il sud del Caucaso, il Fronte Sud del generale Malinovsky. I Fronti Transcaucasico e Nord Caucasico furono raggruppati nel Quarto Fronte Ucraino affidato al Generale Tulbukhin, mentre il Fronte Sud divenne Terzo Fronte Ucraino e restò al Generale Malinovsky. Nei mesi di fine 1943 anche la 9.a, 18.a e 56.a Armata vennero ritirate dall’Area e venne ripristinata l’Armata Costiera, alle dipendenze della Marina, che sino all’attacco tedesco presidiava Odessa e Sebastopoli.
In aprile un poderoso attacco investì la 19.a Divisione di Fanteria e la 3.a Divisione da Montagna rumena. Le forze rumene arretrarono sul Mar d’Azov e nella steppa attestandosi poco lontano da Primorsko Akhtarsk e lasciando Kramskaya. Dal cielo la difesa fu sostenuta rabbiosamente dal 1.o Corpo Aereo rumeno che tra i suoi mille compiti aveva anche la copertura aerea della parte più meridionale del fronte tedesco sul fiume Mius. L’unità basata a Mariupol, in Ukraina era dotata di aerei tedeschi.
Con luglio l’offensiva sovietica si placò. Approfittando del momento di calma si operarono degli avvicendamenti, dalla Crimea tornò la 10.a Divisione di Fanteria rumena che sostituì la 19.a e arrivò la 79.a Divisione di Fanteria tedesca come rimpiazzo per l’ormai logora 3.a Divisione da Montagna. A rinforzare il complesso venne sbarcato un battaglione carri rumeno con 50 T 38, sigla rumena che indicava i carri leggeri cecoslovacchi mod. 38.
Il 15 luglio i sovietici ripresero l’offensiva nel Kuban. La testa di ponte fu sottoposta a pressioni sempre maggiori, ed anche i rifornimenti, che arrivavano per lo più via mare, cominciarono a correre seri rischi. La marina e l’aviazione sovietica intensificarono le attività di interdizione contro la flotta rumena. I convogli di rifornimento diretti nella penisola subirono molti danni e perdite e i flussi logistici di sostegno cominciarono a vacillare. Quei convogli spesso all’arrivo portavano rifornimenti e all’andata petrolio per l’Asse, talvolta anche per l’Italia. Con la fine di agosto i sovietici raggiunsero la periferia della città di di Novorosiysk e minacciarono con le artiglierie il porto. Era chiaro che le forze dell’asse dovevano predisporsi per l’evacuazione. Le operazioni furono preparate con cura ed il 15 settembre si diede il via allo sgombero programmato del Kuban. L’operazione si concluse il 9 ottobre del 1943. Nonostante avvenisse sotto le pressioni della 9.a, 56.a e 18.a Armata sovietica e gli attacchi aerei e navali dei russi l’operazione fu un successo logistico notevole; vennero ritirati e portati in Crimea, senza perdite: 202.474 uomini, 54.664 cavalli, 15.237 automezzi, 20.600 veicoli ippotrainati, 1.196 pezzi d’artiglieria e 94.937 tonnellate di materiali.
Le offensive sovietiche dell’ottobre 1943 avevano ormai fatto arretrare il fronte sud tedesco sino a Perekop, la città che dominava gli istmi d’accesso alla Crimea. La pressione sovietica era tale che il fronte arretrava continuamente.
La penisola di Crimea era ormai isolata dall’Ucraina. L’evacuazione del Kuban era appena completata che già i sovietici attaccavano la penisola. Il 10 ottobre il primo tentativo da parte di unità della 51.a armata. L’attacco arrivava da nord e puntava a superare uno dei laghi che dividono la Crimea dall’Ucraina, il lago Syvash. I sovietici furono intercettati e respinti dalla 10 Divisione di Fanteria rumena e da un battaglione carri rumeno su T38.
Altre due offensive le svilupparono i russi contro la Crimea nel mese di ottobre, due sbarchi. I due attacchi vennero condotti da unità della 9.a e 19.a Armata sovietica ed avvennero nella parte orientale della penisola. Il primo sbarco ebbe luogo a nord est di Kerch e l'altro a Eltingen, a sud di Kerch.
La lotta si sviluppò rapidamente tra i sovietici ed i rumeni. Unità rumene della 3.a Divisione da Montagna, della 6.a Divisione di Cavalleria, un battaglione di carri e il 3.o gruppo di bombardieri in picchiata su Ju 87 si mossero. Agli scontri parteciparono anche due batterie di semoventi tedeschi. La controffensiva delle forze dell’asse fu coordinata efficacemente dai general de divizie rumeni Mociulschi e Teodorini ed il 7 dicembre le forze dell'Asse ricacciano le forze sovietiche che furono costrette a reimbarcarsi.
Nei combattimenti i rumeni persero oltre 800 uomini, ma i russi lasciarono sul terreno 2700 soldati, 38 carri e 25 cannoni.
A ben guardare gli scontri nell’area dei sovietici non avevano vere intenzioni offensive, ma piuttosto servirono a mantenere sotto pressione le forze dell’asse presenti nell'area. Quello fu per tutti un fronte secondario ma a tutti servì per ridurre la minaccia su obiettivi dei fronti principali. Più a settentrione ormai i russi sono alla foce del Dnjeper non molto lontani da Odessa ormai. Nell’aprile del 1944 la flotta rumena evacuò Odessa. La Crimea era sempre più isolata.
A difenderla il 17 Corpo di Armate tedesco forte di 5 Divisioni di Fanteria (50.a, 336.a, 73.a, 111.a e 98.a) e 7 divisioni Rumene (10.a e 19.a Divisione di Fanteria, 1.a, 2.a e 3.a Divisione da Montagna, 6.a e 9.a Divisione di Cavalleria). Contro queste forze i russi lanciarono il Quarto Fronte Ucraino. Il generale Tulbukhin impiegò in risoluti sbarchi nell’area di Kertch l’Armata Costiera mentre la 2.a Armata della Guardia e la 51.a Armata piombarono da nord nella zona degli istmi e dei Laghi.
Il 6 aprile 1944 la 336.a Divisione tedesca e la 10.a di fanteria rumena vennero attaccate dalla 51.a Armata tedesca. Otto divisioni di fucilieri e 150 carri guidati dal generale russo Kreizer travolsero le difese delle forze dell’asse nell’area del lago Sivash. il 7 aprile la 2.a Armata della Guardia attaccò dalla direttrice dell’istmo di Perekop.
Il 10 aprile la 10.a divisione rumena fu tagliata in due e si ritirò velocemente verso Sebastopoli.
L’unità fu l’ultima a ritirarsi dalla penisola all’interno della piazzaforte. Nella città erano ora ammassate, in posizione difensiva, il 5.o Corpo (formato da 73.a, 98.a e 111.a Divisione di Fanteria tedesca, dalla 19.a Divisione di Fanteria rumena, dalla 3.a Divisione da Montagna rumena e dalle Divisioni di Cavalleria rumena 6.a e 9.a) ed il 49.o Corpo (50.a e 336.a Divisione di Fanteria tedesca, la 10.a Divisione di Fanteria rumena e dalle Divisioni da Montagna Rumene 1.a e 2.o)
In tutto le forze dell’asse ammontavano a poco più di 150.000 uomini. Di fronte i sovietici, ormai nuovamente padroni della Crimea, avevano 470.000 uomini, oltre 500 carri, quasi 6000 pezzi d’artiglieria e 1250 aerei.
Alle forze dell’asse non rimase che ritirarsi. La flotta rumena iniziò le operazioni di evacuazione il 14 aprile 1944. Le operazioni andarono avanti tra gli attacchi della flotta e degli aerei russi, sotto il tiro delle artiglierie. Una dozzina di imbarcazioni vennero affondate mentre la flotta rumena, le forze aeree tedesche e del primo corpo aereo rumeno cercavano di opporsi.
Il 1 maggio i Sovietici attaccarono direttamente Sebastopoli ed il 6 riuscirono ad entrare nei sobborghi. L’evacuazione intanto proseguì tra mille difficoltà. Il 14 maggio partirono le ultime navi. Da quel giorno più nessuno che non sia russo lascerà la città. Li resteranno imbottigliati alcuni battaglioni di alpini rumeni e circa 10.000 tedeschi.
Negli scontri di quella primavera solo i rumeni ebbero oltre 22.000 caduti, durante le sole operazioni di evacuazione i tedeschi persero quasi 7000 uomini. Ma l’evacuazione consentì di portare in salvo 60.643 soldati tedeschi, 42.190 rumeni, 15055 ausiliari russi, 723 slovacchi e 2559 prigionieri di guerra.
Link: I link di approfondimento incorporati nello scritto portano spesso alla versione Inglese di Wikipedia
Approfondimenti:
Forze Armate Rumene nella seconda guerra mondiale
Mappe ( Official Department of History Web Site)
Gradi Militari Romeni
Forze Tedesche nel 1943
La riorganizzazione dell’industria bellica tedesca guidata da Speer diede i suoi primi risultati nel 1943.
In quell’anno, nonostante le difficoltà di approvvigionamento, di reperimento di manodopera specializzata ed agli attacchi aerei alleati, tra gennaio e dicembre uscirono dalle fabbriche 12.151 mezzi corazzati ed oltre 25.000 aerei. Concentrandoci sui corazzati la produzione era più che raddoppiata rispetto al 1942 quando furono prodotti 5997 carri.
Nel 1943 gli alleati ragionando sui processi produttivi cercarono di attaccare “…industrie chiave preselezionate, vulnerabili e di vitale importanza per l’efficienza bellica del nemico.” Ovvero pensarono di puntare a colpire quelle produzioni di componentistica particolarmente diffusa e quindi indispensabile ai vari mezzi bellici.
Il 17 agosto 1943 291 B17 americani attaccavano Schweinfurt. Nella città erano concentrate la gran parte delle fabbriche di cuscinetti a sfere del Reich. Sicuramente il danno fu notevole, i cuscinetti a sfere erano un componente senza il quale quasi tutti i dispositivi bellici non potevano essere né completati né manutenuti. Il bombardamento suscitò una reazione fortissima della contraerea e della Luftwaffe e gli alleati persero, tra abbattuti e gravemente danneggiati, oltre 160 aerei.
Dopo l’attacco le industrie di Schweinfurt ebbero danni gravissimi, ma si rilevò che il calo produttivo generale in Germania fu minimo grazie al particolare sistema di decentramento in vari magazzini dei cuscinetti già completati ed al decentramento industriale in via di attuazione.
Il 14 ottobre Schweinfurt fu ancora bombardata pesantemente e solo con questa missione gli analisti riuscirono a rilevare, a fine ottobre, un calo di produzione del 30% rispetto al livello produttivo di luglio dovuto alla riduzione delle scorte nei magazzini ed ai periodi di mancata produzione, causati dai bombardamenti, nella seconda metà di agosto e in quegli ultimi giorni di ottobre.
Tuttavia gli Alleati non insistettero su questo tipo di azione strategica, efficace ma molto pericolosa. Le pesanti perdite subite dai bombardieri alleati in quelle missioni, indussero il Marshal of the Air Force Harris, responsabile dell’offensiva strategica sull’Europa, a sospendere gli attacchi su Schweinfurt.
Dopo molte insistenze degli Stati maggiori americano e britannico Harris fece effettuare un terzo attacco su Schweinfurt il 12 gennaio 1944, ma ormai la produzione era stata decentrata in altre località della Germania, della Francia e dell’Italia. Gli attacchi aerei su Schweinfurt furono ripetuti, ed alla fine del 1944 la perdita produttiva totale per i tedeschi a causa di questi attacchi fu calcolata su un 6% del potenziale totale.
Nell’ottobre del 1943 furono bombardati gli stabilimenti Henschel a Kassel, dove venivano prodotti i Tiger, ma nonostante i danni la produzione poté riprendere quasi subito. Anche la produzione dei componenti, dei propulsori e l'assemblaggio dei corazzati venne presto decentrato e l’effetto pratico dei bombardamenti risultò minimo.
Secondo l’US Strategic Bombing Survey, i danni inflitti ai tedeschi nel 1943 avevano ridotto la produzione di corazzati di un 9 - 10%. Ovvero senza bombardamenti avrebbero prodotto un 1.200 corazzati in più. La RAF dettagliava ulteriormente e nei suoi rapporti sosteneva che durante i bombardamenti degli stabilimenti erano stati distrutti circa 700 carri.
In assoluto comunque le maggiori difficoltà alla fine non derivarono dai bombardamenti quanto dalla scarsità delle materie prime ed dalla divergenza negli obiettivi tra gli organismi tecnici di sviluppo.
Uno spaccato sulla “divergenza” tra gli enti tecnici lo descrive Guderian nelle sue memorie. Questi, nominato ispettore dell’arma corazzata il 20 febbraio del 1943, durante l’estate cadde malato. Quando riprese servizio si accorse che: “… approfittando della mia assenza si tentava di sostituire la produzione dei PzKpfw IV con quella dei cannoni d’assalto. Non solo, dal canto suo l’organizzazione Todt, che costruiva varie fortificazioni, voleva utilizzare le torrette dei Panther come punti di fuoco fissate sui bunker di cemento …”
La riorganizzazione delle Panzerdivision
Le perdite subite nell’inverno tra il ’42 e il ‘43 e la nomina del Generaloberst Guderian a ispettore delle truppe corazzate, portarono ad un riordinamento delle divisioni corazzate. Il riordinamento prendeva atto di una situazione contingente caratterizzata da dispersione delle forze, carenze produttive, livello elevatissimo delle perdite, linea sempre più obsolescente, poco standardizzata e scarsa spinta nell’innovazione. Nel guardare al presente Guderian puntava molto ad un riordino generale che fungesse da base per il futuro.
Le perdite per combattimento e logorio erano state elevatissime ma l’aumentata produzione di carri nel 1943 permise una ristrutturazione abbastanza efficace delle unità.
Il cuore della riorganizzazione prevedeva di portare a quattro il numero dei battaglioni carri per ogni reggimento corazzato. Nel reggimento un battaglione doveva essere dotato di carri Tiger, uno di semoventi d’assalto e gli altri due avrebbero dovuto avere PzKpfw IV Ausf H e/o Panther.
Il reggimento era il nucleo base che operava all’interno delle Panzerdivisionen. Queste secondo i dettami iniziali di Guderian dovevano essere magari di meno ma molto potenti. La considerazione che faceva il Generale Guderian era che le Panzerdivision piccole richiedevano comunque un imponente apparato logistico di sostegno, ovvero poche unità molto potenti e veloci avrebbero consentito di fare efficienza e ridurre sul globale il peso della logistica.
Le Panzerdivision dovevano poi disporre di semicingolati blindati per il trasporto della fanteria e dei servizi e di semoventi d’artiglieria con obici da 105 e 150 mm.
In effetti la regola fu meno generalizzata di quanto Guderian auspicasse e certamente, data la dispersione delle unità al fronte non fu possibile, ne pensabile, ridurre il numero delle Panzerdivision per operare degli accorpamenti. Ovvero nella seconda metà del 1943 le Panzerdivision erano ancora lontane dall’ordinamento previsto, ed in quel periodo fu abbastanza normale avere Panzerdivision i cui reggimenti avevano due soli battaglioni di carri. A tutto il 1943 solo la 10.a divisione riuscì a mettere in linea 3 battaglioni di carri.
Nel 1943 e per gran parte degli anni a venire le Panzerdivision generalmente non avevano più di 170 carri e la carenza non era solo nel numero dei battaglioni ma anche del fatto che le compagnie non raggiunsero mai l’organico previsto di 22 carri ma generalmente si stabilizzarono sui 16, 17 corazzati.
La dispersione nei mezzi fu favorita dalla costituzione della Panzergranadier Division che nacquero nel 1943 per trasformazione delle divisioni di fanteria meccanizzata. Queste unità disponevano di due o tre battaglioni di fanteria corazzata e un battaglione carri oltre ad unità di semoventi e anticarro. Per evitare ulteriori problemi negli standard già carenti le Panzergranadier Division furono tolte alla cura dell’ispettorato di fanteria e date alle competenze dell’ispettorato truppe corazzate.
Nell’ottobre 1943 le sette SS Panzergranadier Division furono trasformate in SS Panzerdivision. Diversamente che per le unità dell’esercito esse mantennero sei battaglioni di granatieri su semicingolati, ai quali veniva affiancato un reggimento carri su due battaglioni, un gruppo semoventi d’assalto e un reggimento d’artiglieria dotato di semoventi.
Tali unità oltre al numero distintivo mantennero anche la denominazione di origine: 1.a SS Panzerdivision “Leibstandarte Adolf Hitler”, 2.a SS Panzerdivision “Das Reich”, 3.a SS Panzerdivision “Totenkopf”, 5.a SS Panzerdivision “Wiking”, 9.a SS Panzerdivision “Hohenstaufen”, 10.a SS Panzerdivision “Frundsberg”, 12.a SS Panzerdivision “Hitlerjugend”.
Il 20 ottobre 1943, al centro addestramento di Ayrs, vennero presentati a Hitler i nuovi modelli di carri in fase di realizzazione, tra gli altri vi era l’SdKfz 182 Tiger II, il Panzerjager IV, il modello in legno del Jagdtiger B sviluppato per il nuovo pezzo da 128 mm/L 5. I primi esemplari del Tiger II uscirono dalle catene di produzione della Henschell già a dicembre del 1943.
Il 20 ottobre 1943, al centro addestramento di Ayrs, vennero presentati a Hitler i nuovi modelli di carri in fase di realizzazione, tra gli altri vi era l’SdKfz 182 Tiger II, il Panzerjager IV, il modello in legno del Jagdtiger B sviluppato per il nuovo pezzo da 128 mm/L 5. I primi esemplari del Tiger II uscirono dalle catene di produzione della Henschell già a dicembre del 1943.
I nuovi mezzi erano splendidi prodigi tecnologici sempre più potenti, sempre più ghiotti di carburante. E di carburante la Germania ne aveva sempre meno.
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Approfondimenti ulteriori:
Documenti: The United States Strategic Bombing Survey
Organizzazione Divisioni tedesche 1940 45
Organizzazione SS Panzerdivision
Organizzazione unità corazzate tedesche
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Approfondimenti ulteriori:
Documenti: The United States Strategic Bombing Survey
Organizzazione Divisioni tedesche 1940 45
Organizzazione SS Panzerdivision
Organizzazione unità corazzate tedesche
Forze Corazzate Sovietiche nel 1943
Tra gli ultimi mesi del 1942 e la prima metà del ’43 le filosofie organizzative ed operative delle forze corazzate sovietiche subirono una profonda evoluzione. E l’evoluzione, ovviamente si rifletté sui canoni di progettazione dei nuovi mezzi.
Nel 1943 i sovietici produssero quasi 24.000 corazzati, 7.466 erano T 34. Sino a tutto il 1942 di T34 ne erano stati prodotti 7384. Nel 1943 i sovietici avevano superato la crisi di produzione delle loro aziende.
La crisi legata allo smantellamento dei maggiori poli industriali avvenuto durante la fase di avanzata tedesca era ormai superata. Inoltre gli sforzi di standardizzazione della linea risultava pagante sia per la gestione delle produzioni che nell’organizzazione della logistica e delle manutenzioni.
I prodotti espressi dall’industria russa potevano risultare grezzi per gli standard del resto del mondo. Quei manufatti erano sicuramente lontani dalle raffinatezze tecnologiche di molte macchine tedesche, ma avevano un vantaggio essenziale: funzionavano sempre, con ogni condizione meteorologica e di pulizia.
Questo valeva per le ruvide armi leggere tipo il mitra PPSH 41, ma anche per i corazzati ove spesso le sbavature di unione tra le piastre potevano anche portare a seri infortuni. Ma quei sistemi funzionavano sempre, funzionavano nel gelo dell’inverno, tra la fanghiglia più invadente delle settimane di pioggia nella steppa. Funzionavano senza bisogno di troppa cura.
Le produzioni sovietiche spesso erano tecnicamente molto apprezzabili in quanto funzionali e in genere semplici. L’ingegnerizzazione di quei sistemi era generalmente ragionata per grandi produzioni di serie in stabilimenti organizzati rapidamente e con personale poco specializzato.
Il trasferimento degli stabilimenti in remote aree oltre gli Urali era accompagnato dalla manodopera originaria, ma il rapido avanzare del fronte durante i mesi del 1941 ed i bombardamenti avevano comportato anche gravi perdite tra quelle risorse tecniche. Quindi, spesso i nuovi insediamenti industriali dovettero “riconvertire” le risorse locali, spesso contadini semianalfabeti.
Il trasferimento delle aziende costrinse ad “industrializzare” intere regioni nelle quali le grosse aziende andavano ad operare. Quindi nelle aree limitrofe occorreva produrre quell’humus tecnologico e l'indotto indispensabile per le grandi aziende: dal martello, alla vite, dalla morsa, all’impalcatura, alla gru, alla più banale carpenteria metallica, tutto si doveva essere in grado produrre vicino agli stabilimenti.
Tra il giugno e l’ottobre del 1941 dalla sola Ucraina vennero sgomberate e portate oltre gli Urali 283 grandi aziende e 136 fabbriche minori. I problemi logistici legati a questi trasferimenti furono giganteschi. Per spostare la fabbrica 183, conosciuta anche come Zavod Kharkov, occorsero oltre 8.000 vagoni ferroviari e centinaia di camion.
Sotto il profilo militare poi i sovietici compresero che i carri, che la loro filosofia operativa voleva come strumenti di appoggio per le fanterie, avevano bisogno di regole d'impiego diverse e inoltre a loro volta necessitavano dell’appoggio dell’artiglieria. Questo era un problema serio perché la scarsa mobilità dei pezzi d’artiglieria convenzionali non consentiva, ove servisse, un intervento rapido ed efficace.
I russi superarono il problema adottando la soluzione tedesca dei cannoni d’assalto. Già nel corso del 1942, basandosi sugli scafi dei carri in linea i progettisti sovietici realizzarono i primi semoventi. I mezzi espressi usavano scafo e meccanica del carro leggero T 70, del carro medio T 34 o dei pesanti KV.
Nell’autunno del 1942 uscivano dalle catene di montaggio i primi Su 76, seguiti poi dagli Su 122. Il primo era basato sullo scafo del leggero T 70 ed era prodotto dalle industrie di Gorkij, il secondo derivava dal T 34 ed era prodotto anch’esso a Gorkij ma anche a Omsk.
La classificazione dei mezzi era caratterizzata da una sigla: SU (Samochodnaia Ustanovka, che stava per cannone semovente) seguito da un numero, che rappresentava il calibro dell’arma montata dal semovente.
Nel dicembre del 1942 fu messo in linea il primo reggimento di artiglieria semovente, il reparto disponeva di 17 Su 76 e 8 Su 122. Nei mesi successivi furono attivati altri 29 di questi reggimenti. Tutti questi reparti furono affidati al Comando Generale sovietico, la Stavka, che ne decideva le modalità ed il luogo di impiego. 4 reggimenti SU furono impiegati già nel gennaio del 1943 nell’area centro nord del fronte.
Con il procedere dei mesi le produzioni consentirono di formare nuove unità, mentre entrava in linea anche l’SU 152 e l’SU 85. Verso l’ottobre del 1943 vennero formati reggimenti autonomi ciascuno con 12 SU 152, o 16 SU 122, o 21 SU76. Gli SU 85 erano organizzati in reggimenti su due battaglioni ciascuno dotato di 21 semoventi. Questi reparti erano spesso legati ai Corpi di Fanteria o ai Comandi di Fronte, ma talvolta erano unità autonome.
Kursk vide l’introduzione di unità autonome e miste costituite di T 34 e semoventi. Le unità erano denominate Tanko Samochodnie.
Nel 1943 raggiunse il culmine anche l’aiuto degli alleati. Furono molte le macchine che arrivarono dalla Gran Bretagna, dalla Canadà e dagli USA. In particolare tra l’autunno del 1941 e l’autunno del 1943 arrivarono dagli Stati Uniti 5.256 carri, 6.000 semicingolati mentre Gran Bretagna e Canadà fecero arrivare 4.460 corazzati. Durante i viaggi dei convogli alla volta della Russia almeno 4.000 carri finirono affondati con le navi che li trasportavano a causa dell’interdizione condotta dai sommergibili, ma nonostante gli affondamenti un fiume di M3 A1 Stuart, Matilda II, Valentine, M3 Lee, M 4 Sherman, Churchill III e semicingolati e autoblindate, automezzi, artiglierie, aerei, uniformi, cibo arrivarono in Russia. Un universo di materiali che contribuirono, in maniera determinante, alla ripresa sovietica e che consentirono di superare la crisi che seguì alla blitzkriger tedescha.
I russi tra il 22 giugno 1941 ed il successivo mese di ottobre avevano perso oltre 17.000 corazzati di vario modello ed avuto quasi 900.000 uomini tra morti, feriti e prigionieri. Inoltre un territorio immenso con uomini, terre, giacimenti e industrie era finito in mani tedesche
La ripresa avvenne più rapidamente di quanto gli esperiti allora pensassero. Tra i tanti elementi che la favorirono vi era l’istituzione, negli anni precedenti, di una forte e ben distribuita industria pesante e la formazione di rilevanti scorte di materiali e carburanti. Non va scordato che l’Unione Sovietica nel 1940 aveva raggiunto in molti settori produzioni record: 18.300.000 di tonnellate di acciaio, 31.000.000 di tonnellate di petrolio e 166 milioni di tonnellate di carbone. Nel 1939 infine la Russia era terza al mondo per potenza elettrica prodotta e distribuita.
Alla vigilia della guerra la Russia aveva, per gli usi civili e militari, solo 800.000 automezzi e l'esercito oltre 20.000 corazzati di vario tipo. Era una nazione di potenzialità e contraddizioni. Paese immenso, martoriato dall’inverno e accarezzato dalle brevi e dolci primavere era tormantato da un dittatore sanguinario, Stalin, che quanto a nefandezze reggeva bene il confronto con Hitler.
Nel 1943 la crisi di produzione era quasi superata. In quell’anno vennero prodotti i primi 283 esemplari del nuovo carro T 34/85, circa 300 Su 76 e alcune decine dei nuovi semoventi JSU 122 ed JSU 152.
La produzione di corazzati, sommata agli aiuti alleati, consenti ai sovietici di colmare ampiamente le perdite correnti. Nel 1943 i sovietici persero in combattimento 2451 carri dal 1 gennaio al 13 aprile, 2300 carri tra il 5 ed il 14 luglio, 2126 tra il 30 luglio ed il 6 settembre e circa 1000 carri vennero persi prima della fine dell’anno.
Meno facile la sostituzione degli equipaggi per il cui addestramento era necessario un notevole lasso di tempo.
Per quanto riguarda l’organizzazione, l’unità base dei corpi corazzati sovietici dal 1942 fu e rimase la brigata corazzata. L’unità disponeva di 65 carri medi T 34 e che, a causa delle modeste dimensioni, poteva operare autonomamente solo in appoggio alla fanteria. Le brigate erano formate generalmente da tre battaglioni carri e uno di fucilieri motorizzati.
Le brigate di fucilieri motorizzati disponevano invece di tre battaglioni di fucilieri meccanizzati e un battaglione di 21 T 34.
Le brigate corazzate venivano raggruppate in unità corazzate maggiori, i cosiddetti Corpi d’Armata Corazzati e Meccanizzati e quindi in Armate Corazzate.
La composizione del Corpo d’Armata Corazzato poteva variare, ma in genere era articolato su tre brigate corazzate ed una brigata di fucilieri motorizzati. Talvolta i Corpi Corazzati avevano un battaglione esplorante, su carri leggeri, un reparto di motociclisti, due battaglioni di carri pesanti, due reggimenti di semoventi, due reggimenti controcarro, un gruppo contraerei, un gruppo mortai ed un gruppo lanciarazzi. I Corpi meccanizzati generalmente disponevano di tre brigate meccanizzate e una brigata corazzata.
Con l’organico descritto i mezzi corazzati disponibili per i Corpi corazzati sovietici erano prossimi ai 300, ovvero l’organico era superiore a quello delle Panzerdivisionen di quell’epoca con effettivi al completo.
Vennero anche formate brigate carri pesanti dotate di 65 70 KV, ma il loro impiego non fu mai troppo diffuso, il carro non era tra i meglio riusciti e in particolare i cingoli si logoravano molto rapidamente. Con la fine del 1943 vennero prodotti i prototipi del nuovo carro pesante JS 2 e dall’anno successivo questi nuovi colossi armati con pezzo da 122 mm andarono a sostituire i vari KV.
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Approfondimenti:
World War II Vehicles
WW2 Tank
The Russian Battlefield
Nel 1943 i sovietici produssero quasi 24.000 corazzati, 7.466 erano T 34. Sino a tutto il 1942 di T34 ne erano stati prodotti 7384. Nel 1943 i sovietici avevano superato la crisi di produzione delle loro aziende.
La crisi legata allo smantellamento dei maggiori poli industriali avvenuto durante la fase di avanzata tedesca era ormai superata. Inoltre gli sforzi di standardizzazione della linea risultava pagante sia per la gestione delle produzioni che nell’organizzazione della logistica e delle manutenzioni.
I prodotti espressi dall’industria russa potevano risultare grezzi per gli standard del resto del mondo. Quei manufatti erano sicuramente lontani dalle raffinatezze tecnologiche di molte macchine tedesche, ma avevano un vantaggio essenziale: funzionavano sempre, con ogni condizione meteorologica e di pulizia.
Questo valeva per le ruvide armi leggere tipo il mitra PPSH 41, ma anche per i corazzati ove spesso le sbavature di unione tra le piastre potevano anche portare a seri infortuni. Ma quei sistemi funzionavano sempre, funzionavano nel gelo dell’inverno, tra la fanghiglia più invadente delle settimane di pioggia nella steppa. Funzionavano senza bisogno di troppa cura.
Le produzioni sovietiche spesso erano tecnicamente molto apprezzabili in quanto funzionali e in genere semplici. L’ingegnerizzazione di quei sistemi era generalmente ragionata per grandi produzioni di serie in stabilimenti organizzati rapidamente e con personale poco specializzato.
Il trasferimento degli stabilimenti in remote aree oltre gli Urali era accompagnato dalla manodopera originaria, ma il rapido avanzare del fronte durante i mesi del 1941 ed i bombardamenti avevano comportato anche gravi perdite tra quelle risorse tecniche. Quindi, spesso i nuovi insediamenti industriali dovettero “riconvertire” le risorse locali, spesso contadini semianalfabeti.
Il trasferimento delle aziende costrinse ad “industrializzare” intere regioni nelle quali le grosse aziende andavano ad operare. Quindi nelle aree limitrofe occorreva produrre quell’humus tecnologico e l'indotto indispensabile per le grandi aziende: dal martello, alla vite, dalla morsa, all’impalcatura, alla gru, alla più banale carpenteria metallica, tutto si doveva essere in grado produrre vicino agli stabilimenti.
Tra il giugno e l’ottobre del 1941 dalla sola Ucraina vennero sgomberate e portate oltre gli Urali 283 grandi aziende e 136 fabbriche minori. I problemi logistici legati a questi trasferimenti furono giganteschi. Per spostare la fabbrica 183, conosciuta anche come Zavod Kharkov, occorsero oltre 8.000 vagoni ferroviari e centinaia di camion.
Sotto il profilo militare poi i sovietici compresero che i carri, che la loro filosofia operativa voleva come strumenti di appoggio per le fanterie, avevano bisogno di regole d'impiego diverse e inoltre a loro volta necessitavano dell’appoggio dell’artiglieria. Questo era un problema serio perché la scarsa mobilità dei pezzi d’artiglieria convenzionali non consentiva, ove servisse, un intervento rapido ed efficace.
I russi superarono il problema adottando la soluzione tedesca dei cannoni d’assalto. Già nel corso del 1942, basandosi sugli scafi dei carri in linea i progettisti sovietici realizzarono i primi semoventi. I mezzi espressi usavano scafo e meccanica del carro leggero T 70, del carro medio T 34 o dei pesanti KV.
Nell’autunno del 1942 uscivano dalle catene di montaggio i primi Su 76, seguiti poi dagli Su 122. Il primo era basato sullo scafo del leggero T 70 ed era prodotto dalle industrie di Gorkij, il secondo derivava dal T 34 ed era prodotto anch’esso a Gorkij ma anche a Omsk.
La classificazione dei mezzi era caratterizzata da una sigla: SU (Samochodnaia Ustanovka, che stava per cannone semovente) seguito da un numero, che rappresentava il calibro dell’arma montata dal semovente.
Nel dicembre del 1942 fu messo in linea il primo reggimento di artiglieria semovente, il reparto disponeva di 17 Su 76 e 8 Su 122. Nei mesi successivi furono attivati altri 29 di questi reggimenti. Tutti questi reparti furono affidati al Comando Generale sovietico, la Stavka, che ne decideva le modalità ed il luogo di impiego. 4 reggimenti SU furono impiegati già nel gennaio del 1943 nell’area centro nord del fronte.
Con il procedere dei mesi le produzioni consentirono di formare nuove unità, mentre entrava in linea anche l’SU 152 e l’SU 85. Verso l’ottobre del 1943 vennero formati reggimenti autonomi ciascuno con 12 SU 152, o 16 SU 122, o 21 SU76. Gli SU 85 erano organizzati in reggimenti su due battaglioni ciascuno dotato di 21 semoventi. Questi reparti erano spesso legati ai Corpi di Fanteria o ai Comandi di Fronte, ma talvolta erano unità autonome.
Kursk vide l’introduzione di unità autonome e miste costituite di T 34 e semoventi. Le unità erano denominate Tanko Samochodnie.
Nel 1943 raggiunse il culmine anche l’aiuto degli alleati. Furono molte le macchine che arrivarono dalla Gran Bretagna, dalla Canadà e dagli USA. In particolare tra l’autunno del 1941 e l’autunno del 1943 arrivarono dagli Stati Uniti 5.256 carri, 6.000 semicingolati mentre Gran Bretagna e Canadà fecero arrivare 4.460 corazzati. Durante i viaggi dei convogli alla volta della Russia almeno 4.000 carri finirono affondati con le navi che li trasportavano a causa dell’interdizione condotta dai sommergibili, ma nonostante gli affondamenti un fiume di M3 A1 Stuart, Matilda II, Valentine, M3 Lee, M 4 Sherman, Churchill III e semicingolati e autoblindate, automezzi, artiglierie, aerei, uniformi, cibo arrivarono in Russia. Un universo di materiali che contribuirono, in maniera determinante, alla ripresa sovietica e che consentirono di superare la crisi che seguì alla blitzkriger tedescha.
I russi tra il 22 giugno 1941 ed il successivo mese di ottobre avevano perso oltre 17.000 corazzati di vario modello ed avuto quasi 900.000 uomini tra morti, feriti e prigionieri. Inoltre un territorio immenso con uomini, terre, giacimenti e industrie era finito in mani tedesche
La ripresa avvenne più rapidamente di quanto gli esperiti allora pensassero. Tra i tanti elementi che la favorirono vi era l’istituzione, negli anni precedenti, di una forte e ben distribuita industria pesante e la formazione di rilevanti scorte di materiali e carburanti. Non va scordato che l’Unione Sovietica nel 1940 aveva raggiunto in molti settori produzioni record: 18.300.000 di tonnellate di acciaio, 31.000.000 di tonnellate di petrolio e 166 milioni di tonnellate di carbone. Nel 1939 infine la Russia era terza al mondo per potenza elettrica prodotta e distribuita.
Alla vigilia della guerra la Russia aveva, per gli usi civili e militari, solo 800.000 automezzi e l'esercito oltre 20.000 corazzati di vario tipo. Era una nazione di potenzialità e contraddizioni. Paese immenso, martoriato dall’inverno e accarezzato dalle brevi e dolci primavere era tormantato da un dittatore sanguinario, Stalin, che quanto a nefandezze reggeva bene il confronto con Hitler.
Nel 1943 la crisi di produzione era quasi superata. In quell’anno vennero prodotti i primi 283 esemplari del nuovo carro T 34/85, circa 300 Su 76 e alcune decine dei nuovi semoventi JSU 122 ed JSU 152.
La produzione di corazzati, sommata agli aiuti alleati, consenti ai sovietici di colmare ampiamente le perdite correnti. Nel 1943 i sovietici persero in combattimento 2451 carri dal 1 gennaio al 13 aprile, 2300 carri tra il 5 ed il 14 luglio, 2126 tra il 30 luglio ed il 6 settembre e circa 1000 carri vennero persi prima della fine dell’anno.
Meno facile la sostituzione degli equipaggi per il cui addestramento era necessario un notevole lasso di tempo.
Per quanto riguarda l’organizzazione, l’unità base dei corpi corazzati sovietici dal 1942 fu e rimase la brigata corazzata. L’unità disponeva di 65 carri medi T 34 e che, a causa delle modeste dimensioni, poteva operare autonomamente solo in appoggio alla fanteria. Le brigate erano formate generalmente da tre battaglioni carri e uno di fucilieri motorizzati.
Le brigate di fucilieri motorizzati disponevano invece di tre battaglioni di fucilieri meccanizzati e un battaglione di 21 T 34.
Le brigate corazzate venivano raggruppate in unità corazzate maggiori, i cosiddetti Corpi d’Armata Corazzati e Meccanizzati e quindi in Armate Corazzate.
La composizione del Corpo d’Armata Corazzato poteva variare, ma in genere era articolato su tre brigate corazzate ed una brigata di fucilieri motorizzati. Talvolta i Corpi Corazzati avevano un battaglione esplorante, su carri leggeri, un reparto di motociclisti, due battaglioni di carri pesanti, due reggimenti di semoventi, due reggimenti controcarro, un gruppo contraerei, un gruppo mortai ed un gruppo lanciarazzi. I Corpi meccanizzati generalmente disponevano di tre brigate meccanizzate e una brigata corazzata.
Con l’organico descritto i mezzi corazzati disponibili per i Corpi corazzati sovietici erano prossimi ai 300, ovvero l’organico era superiore a quello delle Panzerdivisionen di quell’epoca con effettivi al completo.
Vennero anche formate brigate carri pesanti dotate di 65 70 KV, ma il loro impiego non fu mai troppo diffuso, il carro non era tra i meglio riusciti e in particolare i cingoli si logoravano molto rapidamente. Con la fine del 1943 vennero prodotti i prototipi del nuovo carro pesante JS 2 e dall’anno successivo questi nuovi colossi armati con pezzo da 122 mm andarono a sostituire i vari KV.
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Approfondimenti:
World War II Vehicles
WW2 Tank
The Russian Battlefield
mercoledì 20 ottobre 2010
1943, Dopo Kursk. La Svolta
Sul Campo
Il 10 luglio 1943 gli Alleati sbarcavano in Sicilia. In Europa, ad ovest, si stava aprendo un nuovo fronte e l’Italia cominciava a vacillare.
Secondo Hitler occorreva mandare al più presto forze corazzate in Italia ed a est. Il suo pensiero andò al II. SS-Panzerkorps che in quel momento combatteva nell’area meridionale del saliente di Kursk. Nella tarda serata del 12 luglio l’ordine che arrivò sul fronte russo fu di: “..non insistere più di tanto in quell’area…”.
La, nella pianura russa si stava lottando per eliminare quel saliente che si incuneava pericolosamente nelle linee tedesche. I combattimenti duravano da più di una settimana. Le perdite erano elevatissime, ma i risultati per i tedeschi deludenti.
Per certi versi l’operazione “Zitadelle” finiva nel nulla. Il Generalfeldmarschall Von Manstein che comandava l'Heeresgruppe Süd tentò di opporsi, ma il comandante del Heeresgruppe Mitte, il Generalfeldmarschall Günther von Kluge, non lo appoggiò. In effetti von Kluge, più a nord, era alle prese con la forte pressione sovietica nel settore di Orel, lo stop a “Zitadelle” gli consentiva di affrontare meglio la minaccia.
Alcuni anni dopo von Manstein disse: “…Non dovevamo mollare l’offensiva su Kursk almeno fino a quando le riserve, che i russi avevano impegnato, non fossero state completamente battute”. A ben guardare gli eventi viene il dubbio che l’esperto generale tedesco non esprimesse con quelle dichiarazioni delle valutazioni ma delle emozioni.
Rispetto al 1942 molto era cambiato. Dopo Stalingrado tutto era mutato profondamente. Finita la grande galoppata in avanti ormai il fronte tedesco arretrava ovunque.
All’estremità meridionale del fronte i tedeschi avevano quasi del tutto abbandonato il Caucaso e dopo un arretramento a metà febbraio si erano attestati sul fiume Mius. Nell’area caucasica era presente ormai solo più una testa di ponte nella penisola del Kuban presidiata dalle divisioni tedesche e rumene della 17. Armee.
Più a settentrione, lasciato il Volga e il Don, ogni tentativo di ancorarsi al Donetz per i tedeschi era fallito e la linea del fronte era molto arretrata rispetto a quel fiume. Solo in alcuni tratti, verso sud, la 1. Panzerarmee del Generaloberst Eberhard von Mackensen era riuscita ad attestarsi sul Donetz (o Severskij Donec, nell'attuale Ucraina).
Dopo Stalingrado l’offensiva sovietica aveva proseguito inarrestabile. Quando il 31 marzo 1943 il Comando sovietico annunciava che l’offensiva d’inverno era conclusa le divisioni russe si trovavano a 300 chilometri ad ovest da Stalingrado. In 4 mesi di offensiva, sul fronte centrale, i tedeschi avevano perso città come Kharkov e Kiev, mentre Orel era pesantemente minacciata.
A luglio i tedeschi ripresero l’iniziativa con “Zitadelle”. Quasi sul centro del fronte i sovietici si trovavano incuneati per una profondità di oltre 90 chilometri e per una ampiezza di fronte prossima ai 170 chilometri. Il saliente russo che si infilava nelle linee tedesche minacciava più a nord l’importante città di Orel, rimasta in mano alla XXIII. Armeekorps del General der Infanterie Friessner.
L’operazione “Zitadelle”, da molti considerata la più grande battaglia di carri, portò a immani perdite da ambo le parti. Perdite in mezzi e uomini, ma l’obiettivo strategico di chiudere Kursk ed il milione di soldati russi, presenti nell’area, in una morsa non fu neanche lontanamente raggiunto. Con il 13 luglio “Zitadelle” fini ed oltre alle ingenti perdite i tedeschi si trovarono di fronte alla necessità di rimettere in sesto i numerosissimi carri danneggiati o logorati negli scontri.
Nonostante che, con “Zitadelle”, le cose fossero andate di traverso, l’atteggiamento tedesco risultava poco attinente alla realtà anche stando alle successive dichiarazioni di un ufficiale equilibrato come von Manstein. “Pensavamo di aver dato al nemico” scrisse il generale “ una tale lezione da poter contare su un lungo periodo di respiro in quel settore del fronte…”.
In effetti, sospesa l’offensiva varie unità tedesche vennero inviate a sud a rafforzare il settore del Donetz, o altrove. Nello specifico Hitler ebbe un’intuizione prevedendo una prossima offensiva sul Mius.
Come non bastasse delle poche unità rimasta su quel fronte moltissime restarono con pochi carri in efficienza. Enormi quantità di carri avevano bisogno di riparazioni e partivano verso le officine di manutenzione a Kharkov e Bogodukhov. Queste sovraccariche, furono costrette a rifiutare i mezzi dirottandoli a Kiev (a quasi 400 chilometri dal fronte).
Le manutenzioni, legate agli scontri ed al logoramento, ponevano i tedeschi di fronte a pesanti problemi logistici e tecnici in ragione dell’elevatissimo numero di modelli, varianti e sotto varianti dei carri e semoventi in linea nelle loro unità. Più omogenea la linea sovietica che quindi godeva di uno standard manutentivo semplificato.
L’atteggiamento degli ufficiali tedeschi lascia intendere quanto non fosse ancora ben chiaro che molte cose erano cambiate sull’altro lato del fronte. Opinione comune degli ufficiali tedeschi, maestri della guerra di movimento, era che oramai i russi si sarebbero arrestati e sarebbe stato possibile consolidare il fronte difensivo sino all’autunno, in attesa dell’inverno.
Von Manstein a sud restò con poche forze corazzate a presidiare il Donetz. Gli rimaneva il 1. Panzerarmee ma l’unità poteva contare su una sola unità efficiente, la 13.a Panzerdivision. Von Manstein avrebbe voluto poter disporre delle SS Panzergranadier ma il loro impiego era subordinato all’autorizzazione di Hitler, ed il Führer voleva spedire quelle unità in Italia non appena fossero disponibili i mezzi per il trasporto.
La situazione generale, in quell’epoca, era favorevole ai sovietici. Nonostante le perdite subite con “Zitadelle” le unità schierate non erano diminuite, inoltre l’aumento delle produzione e dell’efficacia nella manutenzione aveva consentito di mantenere quantitativamente elevata la linea corazzata. A metà luglio i sovietici, dopo Kursk, disponevano nell’area di 1.500 carri ma a fine mese il loro numero era risalito a 2750, portando l’organico dei reparti ad un livello medio dell’80%.
La caduta del saliente tedesco di Orel
Come il saliente di Kursk per i tedeschi il saliente di Orel rappresentava un vero incubo per il comando sovietico. La città era quasi all’apice del cuneo che si infilava nel fronte russo appoggiandosi a sud proprio sul saliente di Kursk.
L’offensiva verso Orel aveva avuto inizio ai primi di luglio, ma aveva assunto decisione solo quando l’attacco tedesco a Kursk stava spegnendosi.
Nell’offensiva furono impegnate le forze del Fronte di Bryansk comandate allora dal Generál Ármii Markian Mikhaylovich Popov, supportate a nord da reparti del Fronte dell’Ovest del Generál Ármii Vasily Sokolovsky. Le prime scaramucce in quell’area si ebbero il 4 luglio.
Il comando sovietico, supportato dall’Intelligence e dalla ricognizione aveva le idee abbastanza chiare su quanto sarebbe successo a Kursk e per affrontare la minaccia si era preparato, ma quel comando aveva ripreso anche un grande spirito d’iniziativa: ormai forze e risorse cominciavano ad abbondare.
Le vittorie ottenute, gli aiuti degli alleati, i nuovi fronti aperti dagli alleati: prima in Africa ora in Sicilia, ma anche il completamento della riorganizzazione dell’industria bellica ed il riordinamento delle forze armate consentivano all’URSS di vedere con luce nuova gli eventi.
Con i primi di luglio sul centro del fronte di Orel si mossero la 61.a, 3.a, 63.a Armata e la 3.a Armata Corazzata della Guardia. Da nord scesero sui tedeschi la 4.a Armata Corazzata della Guardia e l’11.a Armata. Il fronte tedesco era tenuto dalla 2. Panzerarmee del Generaloberst Rudolf Schmidt. Nei primi giorni l’offensiva fu contenuta ed il controllo dei sovietici non fu difficile.
Verso il 10 luglio però l’offensiva sovietica aumentò di intensità, il fronte si ampliò e negli scontri vennero coinvolti anche reparti del 9. Armee del Generaloberst Walter Model; in particolare il fianco sinistro del XXIII. Armeekorps (Generaloberst Johannes Friessner ) subì gli assalti. La situazione degenerò e divenne critica; un eventuale sfondamento sulla linea di Friessner avrebbe fatto correre seri rischi alle punte corazzate tedesche allora impegnate da nord verso Kursk.
Con la metà di luglio l’attacco a Kursk fu sospeso dai tedeschi. I bollettini ufficiali germanici sostennero che l’inclemenza del tempo costringeva a sospendere la azioni, in effetti, oltre agli avvenimenti di Sicilia, anche l’attacco su Orel ebbe la sua influenza nel riorientamento degli obiettivi tedeschi.
La città di Orel era un nodo logistico di enorme importanza per i tedeschi. Li erano magazzini, impianti di distribuzione, gli ospedali e le officine di prima manutenzione.
Gli scontri su quel fronte diventarono presto asprissimi. Contro le forze dal Gruppo di Armate Centro del Generalfeldmarschall Günther von Kluge, si mossero anche i reparti del Fronte Centrale russo (Generál Ármii Konstantin Rokossovsky), alle unità già in movimento si aggiunsero la 13.a, 48.a, 70.a Armata e 2.a Armata Corazzata.
Dopo le vicende di Kursk le forze tedesche nell’area non erano state rinforzate, anzi le manutenzioni e l’invio di unità verso il Gruppo di Armate Sud avevano indebolito la linea. Ma nonostante l’assottigliarsi dell’organico tedesco, l’avanzata sovietica procedette ad ritmo piuttosto lento.
Orel venne conquistato dalle truppe del Fronte di Bryansk il 5 agosto, ad un mese dall’inizio degli scontri. I tedeschi arretrarono sganciandosi abilmente, ovvero pur non perdendo il contatto con le avanguardie russe fu possibile di tenerle a sufficiente distanza onde evitare di farsi sopravanzare.
Successivamente, analizzando gli eventi, il Márshal Sovetskogo Souza Zukov sottolineò che la lentezza dell’avanzata in quell’area trovava le sue ragioni nel fatto che il Comando “.... era stato frettoloso nel passare all’offensiva prima di raggruppare sufficienti forze sull’ala sinistra del Fronte Occidentale...”. In effetti i rinforzi furono poi inviati ma, come ammette lo stesso maresciallo, la velocità dell’avanzata non aumentò più di tanto e ciò consentì ai tedeschi di riordinare le forze. Il 18 agosto l’offensiva sovietica si arrestò, il saliente di Orel era stato smantellato ed il fronte aveva raggiunto una linea che correva grosso modo dalla cittadina di Dmitrovsk-Orlovskij a Kirov.
L’attacco al Dnjeper ed al Mius.
L’altra potente spallata sovietica ebbe inizio il 17 luglio. Il Fronte Sud Occidentale del Generál Ármii Rodion Jakovlevič Malinovskij ed il Fronte Sud di Tolbukhin intrapresero una offensiva presso Izyum sul Donetz. L’offensiva si sviluppò puntando da Izyum verso sud sino al fiume Mius e poi seguendone il corso sino alle foce, sulle rive del Mar d’Azov.
I tedeschi schieravano a Izyum e sul Donetz la 1. Panzerarmee di Mackensen, mentre la 6. Armee del Generaloberst Karl-Adolf Hollidt presidiava la riva occidentale del Mius. Anche in quell’area, nonostante gli sforzi, i sovietici non ottennero molto ed a tutto luglio l’unico dato significativo era la perdita di quasi 700 corazzati.
In effetti l’offensiva vera i russi la dovevano ancora lanciare. Il 1 agosto qualche cosa di ulteriore cominciò ad accadere: le retrovie della 4.a Panzerarme furono sottoposte a pesanti attacchi partigiani; furono prese di mira le linee ferroviarie che nei due giorni successivi furono sconvolte da oltre 400 interruzioni ed attacchi a impianti e convogli ferroviari. La 4.a Panzerarme, comandata da Generaloberst Hermann Hoth era schierata sull’ala sinistra del Heeresgruppe Süd di Von Manstein, su un’area compresa tra Sumy e Bielgorod. Il 3 agosto mossero all’attacco le forze sovietiche del Fronte di Voronezh, comandate dal Generál Ármii Nikolai Fyodorovich Vatutin ed il Fronte della Steppa del Márshal Sovetskogo Souza Ivan Konev. L’attacco investì l’area della Panzerarme di Hoth.
Tomarovka, località che si affaccia sul saliente di Kursk, fu presto tagliata fuori. In quell’area il General der Infanterie Eugen Ott con il suo LII. Armeekorps cedette sotto la pressione della 53.a e 69.a armate sovietiche.
Il 4 agosto la 7.a Armata della Guardia entrava in Bielgorod mentre punte sovietiche penetravano il fronte tedesco di 50 chilometri a sud ovest dalla località tentando pericolosamente di tagliare il fronte tra l’VIII.Armeekorps e la 4.a Panzerarme.
Il Comando germanico per sminuire l’entità di questa sconfitta sostenne che si applicava la “difesa elastica”, volta a risparmiare vite umane e sottrarre ingenti forze al pericolo di accerchiamento.
Per tamponare la falla si mosse il XLVIII. Panzerkorps ma non riuscì a fare molto e verso il 7 agosto forze sovietiche raggiungevano Bogodukov cittadina posta sulla direttrice ferroviaria e stradale che collegava Sumy a Kharkov. L’occupazione della nuova località rendeva traballanti e problematiche le comunicazioni tedesche nell’area
Dal 10 agosto l’8.a Armata tedesca fu quella più seriamente investita dall'attacco russo. La 57.a Armata sovietica l’11 agosto guadava il corso superiore del Donetz e puntava su Kharkov. Gli ordini di Hitler divennero categorici: “Kharkov deve essere mantenuta a costo di qualsiasi sacrificio!”
Per il Führer la città aveva un valore strategico, ma soprattutto simbolico: essa insieme a Mosca ed a Leningrado rappresentava il triangolo ideologico ed industriale del bolscevismo storico. La città di circa un milione di abitanti era uno dei pochi simboli del bolscevismo concretamente caduto in mani tedesche e quindi andava mantenuta.
Il giorno dopo la pressione sovietica costringeva le unità tedesche ad abbandonare gran parte della linea ferroviaria Sumy – Kharkov , la parte più settentrionale del corso del Donetz e la città di Tomarovka. In pratica un fronte che corrispondeva alla spalla sud di quello che era stato il saliente di Kursk veniva abbandonato dai tedeschi.
Per fermare il dilagare sovietico dal Gruppo d’Armate Centro fu distaccata in zona la Panzergranadier Division “Gross Deutschland”. Intanto un importante scontro corazzato andò sviluppandosi tra unità della 4. Panzerarmee e la 1.a Armata Corazzata sovietica del Generál Ármii Mikhail Katukov. Lo scontro si accese l’11 agosto e si chiuse il 18 con un netto sopravvento tedesco. I carri di Katukov dovettero arretrare di una ventina di chilometri per potersi riorganizzare.
Un certo scompiglio lo generò tra le file tedesche la penetrazione che, intorno al 15 di agosto, una divisione di fanteria sovietica riuscì ad effettuare nella zona di Akhtyrko, località posta sulla ferrovia Sumy Kharkov. L’unità sovietica, supportata da carri, aveva aperto un varco nell’8.a Armata tedesca sull’ala destra della “Gross Deutschland”.
Per affrontare il pericolo la “Gross Deutschland”, già fortemente impegnata, inviò un Kampfgruppe guidato dal colonnello von Natzemer.
L’unità, costituita da un battaglione di granatieri su semicingolati, un reparto esplorante, 20 carri Tigre e 6 semoventi, si mosse il 18 agosto. L’azione fu condotta da von Natzemer con tanta maestria da sconvolgere completamente l’avanzata della divisione sovietica. Il comando russo arrivò a pensare di trovarsi di fonte all’intero XLVIII. Panzerkorps e temendo il peggio mobilitò la sua riserva inviando il Generál Ármii Grigory Kulik con la 4.a Armata delle Guardie sul posto.
L’intervento di Kulik fu però talmente prudente, circospetto e inconcludente, che il comando decise di destituirlo.
Kharkov intanto continuava a resistere, ma da ovest arrivò anche la 5.a Armata Corazzata della Guardia del Generál Ármii Sovetskogo Souza Pavel Rotmistrov e la città fu accerchiata.
Il 23 agosto Kharkov si arrendeva ai russi. Il fronte si stabilizzò pochi chilometri oltre la città. La battaglia per la città era durata dieci giorni, poi i tedeschi ebbero l’ordine di ritirarsi rapidamente per ridurre al minimo le perdite. La ritirata tedesca fu precipitosa e gli impianti industriali di Kharkov restarono intatti.
Più a nord l’offensiva sovietica aveva raggiunto il fiume Psel e Lebedin ma aveva dovuto abbandonare la città di Akhtyrko. Sul finire d’agosto gli attacchi sovietici sul fronte dell’8.a Armata e della 4. Panzerarmee cessarono.
Più a sud i generali sovietici Malinovskij e Tolbukhin riuscirono con maggiore facilità ad aprirsi la stada oltre il Donetz e il Mius. Rispetto al nord le offensive sovietiche in quell’area si mossero nell’agosto inoltrato. Alla fine di agosto il XXIX. Armeekorps venne accerchiato nei pressi di Taganrog e a stento riuscì ad aprirsi una via per uscire dalla sacca.
Il 3 settembre von Manstein si incontrò con Hitler: Dopo avergli illustrato la drammaticità della situazione von Manstein chiese al Führer il benestare per il ripiegamento del suo fronte. Hitler però non aveva alcuna intenzione di acconsentire. Quando però le forze russe raggiunsero Stalino, il Comando tedesco non ebbe altra scelta che acconsentire a quanto peraltro stava già accadendo sotto l’incalzare dei colpi sovietici: il ripiegamento delle forze verso il Dnjeper.
Quasi contemporaneamente il Fronte della Steppa riprese l’offensiva nel settore della 4. Panzerarmee, e il XLVIII. Panzerkorps divenne l’obbiettivo degli attacchi russi. Le forze del generale sovietico Ivan Konev riuscirono rapidamente a scardinare l’ala nord dell’8.a Armata dalle sue posizioni costringendola a ripiegare. Von Manstein e i suoi ufficiali fecero arretrare le unità ordinatamente. Per rallentare l’avversario i tedeschi, durante la ritirata, distrussero meticolosamente, bruciandola, ogni cosa dalla quale i sovietici potessero trarre vantaggio. La terra di Russia si illuminò di immensi falò che distruggevano raccolti, cascine, villaggi, officine.
A settembre, la 4. Panzerarmee era prossima a Kiev e la 1. Panzerarmee si attestò a Dnjeperopetrovsk dove il fiume Dnjeper si piega verso est in un’ampia ansa. I metodici ripiegamenti, e gli incendi che li accompagnavano, costrinsero gli inseguitori sovietici ad ulteriori, ma non gravosissimi, sforzi logistici.
Più a meridione anche l’8.a Armata del General der Infanterie Otto Wöhler fu sospinta verso il Dnjeper e verso metà settembre ne iniziò il guado nei pressi di Kremencheng sotto la protezione del XLVIII. Panzerkorps che mantenne una testa di ponte.
Al 30 settembre anche la 6.a armata che occupava la parte più meridionale del fronte era arretrata attestandosi poco prima degli itzmi che danno accesso alla Crimea, nei pressi di Melitopol.
Una così vistosa serie di successi diffuse un profondo ottimismo nell’esercito russo, esaltato da una abilissima propaganda. Su fronte i soldati sovietici attaccano gridando: “A Berlino… a Berlino!”.
Tra i tedeschi stava serpeggiando invece lo scoraggiamento e lo stupore. Lo stato d’animo dei soldati contagiò presto anche la popolazione civile. Il Governo del Reich emise parecchi comunicati ufficiali con cui si sosteneva che “l’indietreggiamento” non era causato da una travolgente avanzata nemica, ma da una ben calcolata e spontanea ritirata volta ad accorciare e irrobustire le linee di difesa. Gli stessi comunicati diedero alla popolazione del Reich la magra consolazione di sottolineare che tutte le città russe, prima di essere abbandonate dalle truppe tedesche, erano state ridotte ad un cumulo di rovine.
Ancora più avanti.
L’offensiva russa era ormai nella fase più imponente. La pressione aumentava lungo la linea del Dnjeper. Il fiume era fondamentale per i tedeschi che su ambo le sponde costituirono fortificazioni. Ma a metà ottobre i russi avevano già superato il Dnjeper in tre località. Le unità del Fronte della Steppa del Generál Ármii Ivan Konev avevano passato il fiume poco ad est di Kremenchung e puntavano rapide su Kirovoy Rog.
Il 25 ottobre cadeva Dnjepropetrovsk; la perdita di questa località ed il conseguente straripamento dei sovietici oltre il Dnjeper minacciava l’ala più a sud dello schieramento tedesco, in particolare la 6. Armee del Generaloberst Hollidt. Hitler, ne fece una questione di principio, la zona doveva essere tenuta a tutti i costi e località come Nikopol e Kirovoy Rog non dovessero assolutamente cadere in mani sovietiche. Anche se controvoglia von Manstein ubbidì e affrontò le forze di Konev in uno scontro che iniziò il 2 di novembre. Konev fu fermato, Nikopol e Kirovoy Rog restarono in mani tedesche.
La vittoria di von Manstein poneva però ora le sue stesse forze sotto la minaccia che proveniva da sud.
Più a meridione il Fronte Sud sovietico, noto anche come Quarto Fronte Ucraino, aveva ormai scalzato le forze tedesche dalla foce del Dnjeper, aveva occupato la città di Melitopol ed era corso oltre. In particolare il 19.o Corpo Corazzato sovietico scagliò all’attacco i suoi 100 T 34 e i suoi 63 carri britannici Valentine. La vittoria fu dei sovietici ma a testimoniare la durezza dello scontro su campo restarono 78 T 34 e 17 Valentine.
I tedeschi arretrarono e la Crimea rimase isolata. Le forze sovietiche arrivarono a minacciare Kerdon e si avvicinarono ad Odessa, quello che sino all'invasione tedesca era stato il loro massimo porto sul Mar Nero.
L’avanzata sovietica a sud sbilanciava pericolosamente in avanti Nikopol e Kirovoy Rog.
Questi arretramenti Berlino non potè più spacciarli come “volontario accorciamento del fronte”. Riconobbe che si trattava di una grande offensiva condotta con imponenti forze, addestrate ed equipaggiate adeguatamente. Hitler prese drastiche misure per la sicurezza interna. Himmler diventò Ministero dell’interno ed ebbe l’incarico di stroncare qualsiasi tentativo di opposizione interna provocato dal pessimo andamento della guerra
Più a nord di von Manstein il Márshal Sovetskogo Souza Vatutin, comandante del Fronte di Voronezh (che poi diverrà Primo fronte Ucraino) lanciava 24 brigate corazzate, 30 divisioni di fanteria e 10 brigate motorizzate contro Kiev. Nell’area i tedeschi disponevano di 30 divisioni con 400 carri armati, per lo più unità della 4. Panzerarmee. I corazzati sovietici erano circa 750 ed ebbero la meglio.
Il 6 novembre Stalin in persona emetteva un ordine del giorno ove si annunciava la liberazione di Kiev. Il 3 novembre Hitler aveva tolto al Generaloberst Hermann Hoth il comando della 4. Panzerarmee affidando l'unità al Generaloberst Erhard Raus.
I russi sembravano inarrestabili, avevano sicuramente bene imparato dalle loro precedenti sconfitte che all’avversario in ritirata non si doveva dare tregua. Le riserve e i materiali disponibili per i sovietici erano sempre più abbondanti. Le forze russe di Vatutin precedute dalla 3.a Armata Corazzata puntarono oltre Kiev ed 13 novembre erano in vista di Zhitomir, una località a quasi 180 chilometri ovest di Kiev.
Già dal 6 novembre von Manstein, nell’area compresa tra Zhitomir e la località di Fastov, una ottantina di chilometri più a sud, stava cercando di concentrare tutte le forze corazzate disponibili per formare un centro di resistenza. Ma i russi furono più rapidi e già quel 6 novembre giunsero in vista di Fastov.
La città era presidiata da due battaglioni di Landesschuetzen. Per rafforzare la Posizione von Manstein mandò sul posto quanto aveva di più vicino: un reggimento della 2. SS-Panzerdivision "Das Reich” e la 25. Panzer-Division. Però il reggimento della “Das Reich” non poteva arrivare a Fastov che dopo alcuni giorni mentre la 25.a, che era a 200 km dalla località, poteva appena provarci ad avvicinarsi. L’unità era completa negli organici ma era di nuova formazione. Comandata dal Generalleutnant Adolf von Schell aveva ultimato solo a fine agosto il suo iter formativo in Francia e pochi dei suoi uomini avevano mai sostenuto un combattimento. A mezzogiorno del 7 novembre l’unità venne a contatto con i battaglioni di T 34 che avanzavano su Fastov e dopo pochi colpi di cannone la 25.a si diede alla fuga più disordinata. Solo l’abilità del suo comandante consentì alla divisione di evitare la distruzione completa e di sganciarsi. La sera del 7 novembre Fastov fu occupata dai sovietici.
Lo scontro di Fastov si protrasse comunque ancora per alcuni giorni. Il 9 la 25. Panzer-Division contrattaccò vigorosamente comportandosi da unità veterana, raggiunse i sobborghi di Fastov, ma ormai i tedeschi erano esausti e l’azione non potevè proseguire. L’unità sotto l’incalzare dei russi dovette ripiegare e venne quasi distrutta.
Intanto finalmente nell’area attorno a Zhitomir si era raggruppato il grosso delle forze corazzate di von Manstein. Erano unità del XLVIII. Panzerkorps. La massiccia presenza delle forze tedesche fermò per qualche tempo ogni ulteriore velleità sovietica. Nell’area erano giunte la 6 Panzer-Division e la 68. Infanterie-Division. Il Generalleutnant Hermann Balck, comandante la XLVIII. Panzerkorps voleva riprendere Fastov e puntare su Kiev, ma il Generaloberst Erhard Raus, nuovo comandante del 4. Panzerarmee, non fu d’accordo. In effetti nell’area solo tre divisioni erano in efficienza: la 1.a, la 7.a e la 1. SS Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler". La 25.a era ormai poco più che un numero, la “Das Reich” era quasi priva di carri in efficienza e la 19.a era ancora in movimento.
Pienamente consapevole dei problemi della linea tedesca, Raus preferì un piano meno audace: invece di puntare su Fastov e poi Kiev, preferì portare la massima pressione contro i russi che si erano spinti fino a Zhitomir. Quelle forze sovietiche dovevano essere vinte per poi puntare verso est, alla volta di Kiev.
Meno fantasioso e rapido di quanto proposto da Balck, egli chiedeva un grosso sforzo alle unità tedesche che dovevano affrontare e fermare un nemico in rapida avanzata.
L’azione iniziò il 15 novembre del 1943. Come previsto dal piano di battaglia la “Das Reich” e la 25. Panzer-Division coprivano il lato destro, la 7.a Panzerd e la 68. Infanterie-Division quello sinistro, mentre la 1. Panzer e la “Leibstandarte Adolf Hitler”, al centro, formavano nocciolo duro dell'attacco.
L'offensiva tedesca colse di sorpresa i sovietici. Il 17 novembre la “Leibstandarte Adolf Hitler” e la 1.a Panzerdivision arrivavano agevolmente ad occupare la linea ferroviaria che collegava Zhitomir a Kiev, facendo ritirare le forze sovietiche verso nord est.
La 1. Panzer-Division prosegui nella sua avanzata su Zhitomir, e congiungendosi con la 7.a e con la 68. Infanterie. La notte del 17 novembre Zhitomir tornò in mani tedesche.
Nella zona di Brussilov i sovietici tentarono un contrattacco che non ebbe alcun esito. La mossa sovietica però solleticò proprio il Generalleutnant Balck che vedeva nella puntata sovietica l’occasione per sferrare un ulteriore colpo ai sovietici e ingabbiare le loro forze corazzate in una solida tenaglia.
Balck aveva predisposto che la 19. Panzer-Division, che ormai era sopraggiunta sulla linea, attaccasse da sud, mentre a nord avrebbe agito la 7. Panzer-Division creando un fronte protettivo. Al centro la “ Leibstandarte Adolf Hitler ” avrebbe portato, da ovest, un attacco diretto alle forze sovietiche.
Il 20 novembre l’azione di Balck iniziò. Ma già dopo qualche ora di scontro si capì che la “ Leibstandarte Adolf Hitler ” non sarebbe stata in grado di portare a termine il suo obiettivo. L’attacco frontale non diede risultati. Più positive le forze spiegate ai lati che si comportarono egregiamente.
La 19.a Panzer-Division, sul fianco destro, perse solo 4 carri distruggendo 16 carri avversari e una quarantina di cannoni anticarro. Ma poi né la 19.a né la 1.a che tenevano il fianco sinistro furono capaci di sfruttare i successi ottenuti e i russi ebbero modo di riorganizzarsi.
Il generale Balck era furioso ed anche se ormai le tenebre avvolgevano il campo di battaglia ordinò che l’offensiva riprendesse e finalmente il 23 i russi si ritiravano ad est di Brussilov dopo aver perso oltre 150 carri e una settantina di cannoni.
Le unità sovietiche in ritirata si attestarono a nord della ferrovia che correva da Zhitomir Radomyshl. Da quella posizione minacciavano pesantemente il fianco sinistro delle forze tedesche. I tedeschi dovevano eliminare assolutamente questa minaccia.
Alle 6 del 6 dicembre sulla strada che collegava Zhitomir a Korosten si fecero avanti la “Leibstandarte Adolf Hitler ” e la 1. Panzer-Division. La mossa sorprese per l’ennesima volta i sovietici sorpresi sia dall’entità che dalla direttrice dell’attacco. Le perdite russe furono ingenti e, in meno di un giorno, essi dovettero arretrare di una quarantina di chilometri. L’azione di Balck fu supporto decisamente della Luftwaffe che operò grossi bombardamenti contro le unità nemiche.
Le forze sovietiche in quei frangenti si distinsero in azioni di vero eroismo, ma la carenza della visione tattica dei comandi russi favorì la penetrazione tedesca nelle linee sovietiche.
A frenare le Panzer-Division non furono i sovietici ma un elemento tutt'altro che banale: la carenza di carburante. La logistica tedesca, martoriata anche dagli attacchi partigiani non riuscì a fornire efficacemente le punte corazzate più avanzate. L’8 dicembre la “Leibstandarte Adolf Hitler”, restò praticamente immobilizzata dopo essersi incuneata tra le forze russe. Si fermarono poi la 1.a e la 7.a Panzer-Division.
I risultati conseguiti dai tedeschi erano però molto soddisfacenti; in pochi giorni si era annichilita la 6.a Armata sovietica, la quale si vedeva incapace a pensare ad un immediato contrattacco.
Le forze tedesche, con molti sforzi, chiusero ancora la morsa che avevano realizzato. Furono catturati una quarantina di carri e 200 pezzi anticarro sovietici. Il 15 dicembre i tedeschi erano sulla linea dei fiumi Teterev e Irscha.
Il XLVIII. Panzerkorps era pronto ancora a muovere mentre il LVII. Panzer-Korps (General der Panzertruppen Hans-Karl Freiherr von Esebeck) occupava Korosten e si spingeva ancora più ad est. Il 16 dicembre si ebbero scontri accaniti che durarono vari giorni, e ancora una volta i russi arretrarono. Il 22 dicembre la “Leibstandarte Adolf Hitler ” fu fermata dai carri avversari ma le cose andarono meglio per la 1. Panzer-Division che avanzò distruggendo più di sessanta carri sovietici.
Qualcosa però si stava muovendo dietro le linee sovietiche, nuove forze arrivavano e proprio il 22 dicembre i russi piombavano su Brussilov. Il 24 il Panzerkorp fu travolto e quasi distrutto. L’offensiva di Balck terminava e Kiev restava lontana. Le perdite inflitte al nemico però erano state cospicue e sicuramente si era ritardata l’avanzata sovietica ma il fronte tedesco era esausto mentre il grande freddo invernale ormai cominciava.
Il Natale del 1943 era ormai vicino e la situazione per i Panzerkorp era assai critica. E il pericolo maggiore non erano gli attacchi sovietici, quanto l’impossibilità di rispondervi adeguatamente per la carenza di carburante ormai ossessiva.
Balck, cercò di organizzare la più accorta manovra di sganciamento. Ogni azione era volta ad evitare sperperi di carburante si rinunciò a qualsiasi scontro con i sovietici e le provocazioni operate dalle forze corazzate sovietiche sul fronte di Zhitomir.
Il 29 dicembre, inaspettatamente, il XLVIII. Panzerkorp si vide piombare addosso 500 carri sovietici. Mettendo assieme tutte le unità Balck disponeva di 130 corazzati. La divisione “Leibstandarte” si difese furiosamente, 78 carri russi furono centrati dai cannoni della divisione. Ma non servi a molto, in breve le unità corazzate sovietiche arrivarono alle spalle dei tedeschi con una quarantina di carri.
Gli scontri che seguirono furono rabbiosi e l’avanzata sovietica fu contrastata palmo a palmo. Il 31 dicembe un ulteriore attacco russo e oltre 60 carri tedeschi restarono sul campo, in fiamme. Il 31 dicembre i russi riconquistavano Zhitomir e subito ripresero l’avanzata. Il 3 gennaio 1944 i sovietici varcavano quello che era stato nel 1939 il confine polacco.
La fine del 1943 vide i tedeschi perdere oltre 200.000 chilometri quadrati del territorio che avevano strappato ai russi. Si erano difesi strenuamente ricacciando talvolta il nemico, ma poi, evitando la rottura del fronte, si erano dovuti ritirare perdendo oltre un milione di uomini tra morti feriti e prigionieri. Il 1944 arrivò ma non vi fu più modo di predisporre alcuna valida linea difensiva. Inoltre il carburante disponibile per i carri era sempre più scarso.
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Giovanni Ludi
Il 10 luglio 1943 gli Alleati sbarcavano in Sicilia. In Europa, ad ovest, si stava aprendo un nuovo fronte e l’Italia cominciava a vacillare.
Secondo Hitler occorreva mandare al più presto forze corazzate in Italia ed a est. Il suo pensiero andò al II. SS-Panzerkorps che in quel momento combatteva nell’area meridionale del saliente di Kursk. Nella tarda serata del 12 luglio l’ordine che arrivò sul fronte russo fu di: “..non insistere più di tanto in quell’area…”.
La, nella pianura russa si stava lottando per eliminare quel saliente che si incuneava pericolosamente nelle linee tedesche. I combattimenti duravano da più di una settimana. Le perdite erano elevatissime, ma i risultati per i tedeschi deludenti.
Per certi versi l’operazione “Zitadelle” finiva nel nulla. Il Generalfeldmarschall Von Manstein che comandava l'Heeresgruppe Süd tentò di opporsi, ma il comandante del Heeresgruppe Mitte, il Generalfeldmarschall Günther von Kluge, non lo appoggiò. In effetti von Kluge, più a nord, era alle prese con la forte pressione sovietica nel settore di Orel, lo stop a “Zitadelle” gli consentiva di affrontare meglio la minaccia.
Alcuni anni dopo von Manstein disse: “…Non dovevamo mollare l’offensiva su Kursk almeno fino a quando le riserve, che i russi avevano impegnato, non fossero state completamente battute”. A ben guardare gli eventi viene il dubbio che l’esperto generale tedesco non esprimesse con quelle dichiarazioni delle valutazioni ma delle emozioni.
Rispetto al 1942 molto era cambiato. Dopo Stalingrado tutto era mutato profondamente. Finita la grande galoppata in avanti ormai il fronte tedesco arretrava ovunque.
All’estremità meridionale del fronte i tedeschi avevano quasi del tutto abbandonato il Caucaso e dopo un arretramento a metà febbraio si erano attestati sul fiume Mius. Nell’area caucasica era presente ormai solo più una testa di ponte nella penisola del Kuban presidiata dalle divisioni tedesche e rumene della 17. Armee.
Più a settentrione, lasciato il Volga e il Don, ogni tentativo di ancorarsi al Donetz per i tedeschi era fallito e la linea del fronte era molto arretrata rispetto a quel fiume. Solo in alcuni tratti, verso sud, la 1. Panzerarmee del Generaloberst Eberhard von Mackensen era riuscita ad attestarsi sul Donetz (o Severskij Donec, nell'attuale Ucraina).
Dopo Stalingrado l’offensiva sovietica aveva proseguito inarrestabile. Quando il 31 marzo 1943 il Comando sovietico annunciava che l’offensiva d’inverno era conclusa le divisioni russe si trovavano a 300 chilometri ad ovest da Stalingrado. In 4 mesi di offensiva, sul fronte centrale, i tedeschi avevano perso città come Kharkov e Kiev, mentre Orel era pesantemente minacciata.
A luglio i tedeschi ripresero l’iniziativa con “Zitadelle”. Quasi sul centro del fronte i sovietici si trovavano incuneati per una profondità di oltre 90 chilometri e per una ampiezza di fronte prossima ai 170 chilometri. Il saliente russo che si infilava nelle linee tedesche minacciava più a nord l’importante città di Orel, rimasta in mano alla XXIII. Armeekorps del General der Infanterie Friessner.
L’operazione “Zitadelle”, da molti considerata la più grande battaglia di carri, portò a immani perdite da ambo le parti. Perdite in mezzi e uomini, ma l’obiettivo strategico di chiudere Kursk ed il milione di soldati russi, presenti nell’area, in una morsa non fu neanche lontanamente raggiunto. Con il 13 luglio “Zitadelle” fini ed oltre alle ingenti perdite i tedeschi si trovarono di fronte alla necessità di rimettere in sesto i numerosissimi carri danneggiati o logorati negli scontri.
Nonostante che, con “Zitadelle”, le cose fossero andate di traverso, l’atteggiamento tedesco risultava poco attinente alla realtà anche stando alle successive dichiarazioni di un ufficiale equilibrato come von Manstein. “Pensavamo di aver dato al nemico” scrisse il generale “ una tale lezione da poter contare su un lungo periodo di respiro in quel settore del fronte…”.
In effetti, sospesa l’offensiva varie unità tedesche vennero inviate a sud a rafforzare il settore del Donetz, o altrove. Nello specifico Hitler ebbe un’intuizione prevedendo una prossima offensiva sul Mius.
Come non bastasse delle poche unità rimasta su quel fronte moltissime restarono con pochi carri in efficienza. Enormi quantità di carri avevano bisogno di riparazioni e partivano verso le officine di manutenzione a Kharkov e Bogodukhov. Queste sovraccariche, furono costrette a rifiutare i mezzi dirottandoli a Kiev (a quasi 400 chilometri dal fronte).
Le manutenzioni, legate agli scontri ed al logoramento, ponevano i tedeschi di fronte a pesanti problemi logistici e tecnici in ragione dell’elevatissimo numero di modelli, varianti e sotto varianti dei carri e semoventi in linea nelle loro unità. Più omogenea la linea sovietica che quindi godeva di uno standard manutentivo semplificato.
L’atteggiamento degli ufficiali tedeschi lascia intendere quanto non fosse ancora ben chiaro che molte cose erano cambiate sull’altro lato del fronte. Opinione comune degli ufficiali tedeschi, maestri della guerra di movimento, era che oramai i russi si sarebbero arrestati e sarebbe stato possibile consolidare il fronte difensivo sino all’autunno, in attesa dell’inverno.
Von Manstein a sud restò con poche forze corazzate a presidiare il Donetz. Gli rimaneva il 1. Panzerarmee ma l’unità poteva contare su una sola unità efficiente, la 13.a Panzerdivision. Von Manstein avrebbe voluto poter disporre delle SS Panzergranadier ma il loro impiego era subordinato all’autorizzazione di Hitler, ed il Führer voleva spedire quelle unità in Italia non appena fossero disponibili i mezzi per il trasporto.
La situazione generale, in quell’epoca, era favorevole ai sovietici. Nonostante le perdite subite con “Zitadelle” le unità schierate non erano diminuite, inoltre l’aumento delle produzione e dell’efficacia nella manutenzione aveva consentito di mantenere quantitativamente elevata la linea corazzata. A metà luglio i sovietici, dopo Kursk, disponevano nell’area di 1.500 carri ma a fine mese il loro numero era risalito a 2750, portando l’organico dei reparti ad un livello medio dell’80%.
La caduta del saliente tedesco di Orel
Come il saliente di Kursk per i tedeschi il saliente di Orel rappresentava un vero incubo per il comando sovietico. La città era quasi all’apice del cuneo che si infilava nel fronte russo appoggiandosi a sud proprio sul saliente di Kursk.
L’offensiva verso Orel aveva avuto inizio ai primi di luglio, ma aveva assunto decisione solo quando l’attacco tedesco a Kursk stava spegnendosi.
Nell’offensiva furono impegnate le forze del Fronte di Bryansk comandate allora dal Generál Ármii Markian Mikhaylovich Popov, supportate a nord da reparti del Fronte dell’Ovest del Generál Ármii Vasily Sokolovsky. Le prime scaramucce in quell’area si ebbero il 4 luglio.
Il comando sovietico, supportato dall’Intelligence e dalla ricognizione aveva le idee abbastanza chiare su quanto sarebbe successo a Kursk e per affrontare la minaccia si era preparato, ma quel comando aveva ripreso anche un grande spirito d’iniziativa: ormai forze e risorse cominciavano ad abbondare.
Le vittorie ottenute, gli aiuti degli alleati, i nuovi fronti aperti dagli alleati: prima in Africa ora in Sicilia, ma anche il completamento della riorganizzazione dell’industria bellica ed il riordinamento delle forze armate consentivano all’URSS di vedere con luce nuova gli eventi.
Con i primi di luglio sul centro del fronte di Orel si mossero la 61.a, 3.a, 63.a Armata e la 3.a Armata Corazzata della Guardia. Da nord scesero sui tedeschi la 4.a Armata Corazzata della Guardia e l’11.a Armata. Il fronte tedesco era tenuto dalla 2. Panzerarmee del Generaloberst Rudolf Schmidt. Nei primi giorni l’offensiva fu contenuta ed il controllo dei sovietici non fu difficile.
Verso il 10 luglio però l’offensiva sovietica aumentò di intensità, il fronte si ampliò e negli scontri vennero coinvolti anche reparti del 9. Armee del Generaloberst Walter Model; in particolare il fianco sinistro del XXIII. Armeekorps (Generaloberst Johannes Friessner ) subì gli assalti. La situazione degenerò e divenne critica; un eventuale sfondamento sulla linea di Friessner avrebbe fatto correre seri rischi alle punte corazzate tedesche allora impegnate da nord verso Kursk.
Con la metà di luglio l’attacco a Kursk fu sospeso dai tedeschi. I bollettini ufficiali germanici sostennero che l’inclemenza del tempo costringeva a sospendere la azioni, in effetti, oltre agli avvenimenti di Sicilia, anche l’attacco su Orel ebbe la sua influenza nel riorientamento degli obiettivi tedeschi.
La città di Orel era un nodo logistico di enorme importanza per i tedeschi. Li erano magazzini, impianti di distribuzione, gli ospedali e le officine di prima manutenzione.
Gli scontri su quel fronte diventarono presto asprissimi. Contro le forze dal Gruppo di Armate Centro del Generalfeldmarschall Günther von Kluge, si mossero anche i reparti del Fronte Centrale russo (Generál Ármii Konstantin Rokossovsky), alle unità già in movimento si aggiunsero la 13.a, 48.a, 70.a Armata e 2.a Armata Corazzata.
Dopo le vicende di Kursk le forze tedesche nell’area non erano state rinforzate, anzi le manutenzioni e l’invio di unità verso il Gruppo di Armate Sud avevano indebolito la linea. Ma nonostante l’assottigliarsi dell’organico tedesco, l’avanzata sovietica procedette ad ritmo piuttosto lento.
Orel venne conquistato dalle truppe del Fronte di Bryansk il 5 agosto, ad un mese dall’inizio degli scontri. I tedeschi arretrarono sganciandosi abilmente, ovvero pur non perdendo il contatto con le avanguardie russe fu possibile di tenerle a sufficiente distanza onde evitare di farsi sopravanzare.
Successivamente, analizzando gli eventi, il Márshal Sovetskogo Souza Zukov sottolineò che la lentezza dell’avanzata in quell’area trovava le sue ragioni nel fatto che il Comando “.... era stato frettoloso nel passare all’offensiva prima di raggruppare sufficienti forze sull’ala sinistra del Fronte Occidentale...”. In effetti i rinforzi furono poi inviati ma, come ammette lo stesso maresciallo, la velocità dell’avanzata non aumentò più di tanto e ciò consentì ai tedeschi di riordinare le forze. Il 18 agosto l’offensiva sovietica si arrestò, il saliente di Orel era stato smantellato ed il fronte aveva raggiunto una linea che correva grosso modo dalla cittadina di Dmitrovsk-Orlovskij a Kirov.
L’attacco al Dnjeper ed al Mius.
L’altra potente spallata sovietica ebbe inizio il 17 luglio. Il Fronte Sud Occidentale del Generál Ármii Rodion Jakovlevič Malinovskij ed il Fronte Sud di Tolbukhin intrapresero una offensiva presso Izyum sul Donetz. L’offensiva si sviluppò puntando da Izyum verso sud sino al fiume Mius e poi seguendone il corso sino alle foce, sulle rive del Mar d’Azov.
I tedeschi schieravano a Izyum e sul Donetz la 1. Panzerarmee di Mackensen, mentre la 6. Armee del Generaloberst Karl-Adolf Hollidt presidiava la riva occidentale del Mius. Anche in quell’area, nonostante gli sforzi, i sovietici non ottennero molto ed a tutto luglio l’unico dato significativo era la perdita di quasi 700 corazzati.
In effetti l’offensiva vera i russi la dovevano ancora lanciare. Il 1 agosto qualche cosa di ulteriore cominciò ad accadere: le retrovie della 4.a Panzerarme furono sottoposte a pesanti attacchi partigiani; furono prese di mira le linee ferroviarie che nei due giorni successivi furono sconvolte da oltre 400 interruzioni ed attacchi a impianti e convogli ferroviari. La 4.a Panzerarme, comandata da Generaloberst Hermann Hoth era schierata sull’ala sinistra del Heeresgruppe Süd di Von Manstein, su un’area compresa tra Sumy e Bielgorod. Il 3 agosto mossero all’attacco le forze sovietiche del Fronte di Voronezh, comandate dal Generál Ármii Nikolai Fyodorovich Vatutin ed il Fronte della Steppa del Márshal Sovetskogo Souza Ivan Konev. L’attacco investì l’area della Panzerarme di Hoth.
Tomarovka, località che si affaccia sul saliente di Kursk, fu presto tagliata fuori. In quell’area il General der Infanterie Eugen Ott con il suo LII. Armeekorps cedette sotto la pressione della 53.a e 69.a armate sovietiche.
Il 4 agosto la 7.a Armata della Guardia entrava in Bielgorod mentre punte sovietiche penetravano il fronte tedesco di 50 chilometri a sud ovest dalla località tentando pericolosamente di tagliare il fronte tra l’VIII.Armeekorps e la 4.a Panzerarme.
Il Comando germanico per sminuire l’entità di questa sconfitta sostenne che si applicava la “difesa elastica”, volta a risparmiare vite umane e sottrarre ingenti forze al pericolo di accerchiamento.
Per tamponare la falla si mosse il XLVIII. Panzerkorps ma non riuscì a fare molto e verso il 7 agosto forze sovietiche raggiungevano Bogodukov cittadina posta sulla direttrice ferroviaria e stradale che collegava Sumy a Kharkov. L’occupazione della nuova località rendeva traballanti e problematiche le comunicazioni tedesche nell’area
Dal 10 agosto l’8.a Armata tedesca fu quella più seriamente investita dall'attacco russo. La 57.a Armata sovietica l’11 agosto guadava il corso superiore del Donetz e puntava su Kharkov. Gli ordini di Hitler divennero categorici: “Kharkov deve essere mantenuta a costo di qualsiasi sacrificio!”
Per il Führer la città aveva un valore strategico, ma soprattutto simbolico: essa insieme a Mosca ed a Leningrado rappresentava il triangolo ideologico ed industriale del bolscevismo storico. La città di circa un milione di abitanti era uno dei pochi simboli del bolscevismo concretamente caduto in mani tedesche e quindi andava mantenuta.
Il giorno dopo la pressione sovietica costringeva le unità tedesche ad abbandonare gran parte della linea ferroviaria Sumy – Kharkov , la parte più settentrionale del corso del Donetz e la città di Tomarovka. In pratica un fronte che corrispondeva alla spalla sud di quello che era stato il saliente di Kursk veniva abbandonato dai tedeschi.
Per fermare il dilagare sovietico dal Gruppo d’Armate Centro fu distaccata in zona la Panzergranadier Division “Gross Deutschland”. Intanto un importante scontro corazzato andò sviluppandosi tra unità della 4. Panzerarmee e la 1.a Armata Corazzata sovietica del Generál Ármii Mikhail Katukov. Lo scontro si accese l’11 agosto e si chiuse il 18 con un netto sopravvento tedesco. I carri di Katukov dovettero arretrare di una ventina di chilometri per potersi riorganizzare.
Un certo scompiglio lo generò tra le file tedesche la penetrazione che, intorno al 15 di agosto, una divisione di fanteria sovietica riuscì ad effettuare nella zona di Akhtyrko, località posta sulla ferrovia Sumy Kharkov. L’unità sovietica, supportata da carri, aveva aperto un varco nell’8.a Armata tedesca sull’ala destra della “Gross Deutschland”.
Per affrontare il pericolo la “Gross Deutschland”, già fortemente impegnata, inviò un Kampfgruppe guidato dal colonnello von Natzemer.
L’unità, costituita da un battaglione di granatieri su semicingolati, un reparto esplorante, 20 carri Tigre e 6 semoventi, si mosse il 18 agosto. L’azione fu condotta da von Natzemer con tanta maestria da sconvolgere completamente l’avanzata della divisione sovietica. Il comando russo arrivò a pensare di trovarsi di fonte all’intero XLVIII. Panzerkorps e temendo il peggio mobilitò la sua riserva inviando il Generál Ármii Grigory Kulik con la 4.a Armata delle Guardie sul posto.
L’intervento di Kulik fu però talmente prudente, circospetto e inconcludente, che il comando decise di destituirlo.
Kharkov intanto continuava a resistere, ma da ovest arrivò anche la 5.a Armata Corazzata della Guardia del Generál Ármii Sovetskogo Souza Pavel Rotmistrov e la città fu accerchiata.
Il 23 agosto Kharkov si arrendeva ai russi. Il fronte si stabilizzò pochi chilometri oltre la città. La battaglia per la città era durata dieci giorni, poi i tedeschi ebbero l’ordine di ritirarsi rapidamente per ridurre al minimo le perdite. La ritirata tedesca fu precipitosa e gli impianti industriali di Kharkov restarono intatti.
Più a nord l’offensiva sovietica aveva raggiunto il fiume Psel e Lebedin ma aveva dovuto abbandonare la città di Akhtyrko. Sul finire d’agosto gli attacchi sovietici sul fronte dell’8.a Armata e della 4. Panzerarmee cessarono.
Più a sud i generali sovietici Malinovskij e Tolbukhin riuscirono con maggiore facilità ad aprirsi la stada oltre il Donetz e il Mius. Rispetto al nord le offensive sovietiche in quell’area si mossero nell’agosto inoltrato. Alla fine di agosto il XXIX. Armeekorps venne accerchiato nei pressi di Taganrog e a stento riuscì ad aprirsi una via per uscire dalla sacca.
Il 3 settembre von Manstein si incontrò con Hitler: Dopo avergli illustrato la drammaticità della situazione von Manstein chiese al Führer il benestare per il ripiegamento del suo fronte. Hitler però non aveva alcuna intenzione di acconsentire. Quando però le forze russe raggiunsero Stalino, il Comando tedesco non ebbe altra scelta che acconsentire a quanto peraltro stava già accadendo sotto l’incalzare dei colpi sovietici: il ripiegamento delle forze verso il Dnjeper.
Quasi contemporaneamente il Fronte della Steppa riprese l’offensiva nel settore della 4. Panzerarmee, e il XLVIII. Panzerkorps divenne l’obbiettivo degli attacchi russi. Le forze del generale sovietico Ivan Konev riuscirono rapidamente a scardinare l’ala nord dell’8.a Armata dalle sue posizioni costringendola a ripiegare. Von Manstein e i suoi ufficiali fecero arretrare le unità ordinatamente. Per rallentare l’avversario i tedeschi, durante la ritirata, distrussero meticolosamente, bruciandola, ogni cosa dalla quale i sovietici potessero trarre vantaggio. La terra di Russia si illuminò di immensi falò che distruggevano raccolti, cascine, villaggi, officine.
A settembre, la 4. Panzerarmee era prossima a Kiev e la 1. Panzerarmee si attestò a Dnjeperopetrovsk dove il fiume Dnjeper si piega verso est in un’ampia ansa. I metodici ripiegamenti, e gli incendi che li accompagnavano, costrinsero gli inseguitori sovietici ad ulteriori, ma non gravosissimi, sforzi logistici.
Più a meridione anche l’8.a Armata del General der Infanterie Otto Wöhler fu sospinta verso il Dnjeper e verso metà settembre ne iniziò il guado nei pressi di Kremencheng sotto la protezione del XLVIII. Panzerkorps che mantenne una testa di ponte.
Al 30 settembre anche la 6.a armata che occupava la parte più meridionale del fronte era arretrata attestandosi poco prima degli itzmi che danno accesso alla Crimea, nei pressi di Melitopol.
Una così vistosa serie di successi diffuse un profondo ottimismo nell’esercito russo, esaltato da una abilissima propaganda. Su fronte i soldati sovietici attaccano gridando: “A Berlino… a Berlino!”.
Tra i tedeschi stava serpeggiando invece lo scoraggiamento e lo stupore. Lo stato d’animo dei soldati contagiò presto anche la popolazione civile. Il Governo del Reich emise parecchi comunicati ufficiali con cui si sosteneva che “l’indietreggiamento” non era causato da una travolgente avanzata nemica, ma da una ben calcolata e spontanea ritirata volta ad accorciare e irrobustire le linee di difesa. Gli stessi comunicati diedero alla popolazione del Reich la magra consolazione di sottolineare che tutte le città russe, prima di essere abbandonate dalle truppe tedesche, erano state ridotte ad un cumulo di rovine.
Ancora più avanti.
L’offensiva russa era ormai nella fase più imponente. La pressione aumentava lungo la linea del Dnjeper. Il fiume era fondamentale per i tedeschi che su ambo le sponde costituirono fortificazioni. Ma a metà ottobre i russi avevano già superato il Dnjeper in tre località. Le unità del Fronte della Steppa del Generál Ármii Ivan Konev avevano passato il fiume poco ad est di Kremenchung e puntavano rapide su Kirovoy Rog.
Il 25 ottobre cadeva Dnjepropetrovsk; la perdita di questa località ed il conseguente straripamento dei sovietici oltre il Dnjeper minacciava l’ala più a sud dello schieramento tedesco, in particolare la 6. Armee del Generaloberst Hollidt. Hitler, ne fece una questione di principio, la zona doveva essere tenuta a tutti i costi e località come Nikopol e Kirovoy Rog non dovessero assolutamente cadere in mani sovietiche. Anche se controvoglia von Manstein ubbidì e affrontò le forze di Konev in uno scontro che iniziò il 2 di novembre. Konev fu fermato, Nikopol e Kirovoy Rog restarono in mani tedesche.
La vittoria di von Manstein poneva però ora le sue stesse forze sotto la minaccia che proveniva da sud.
Più a meridione il Fronte Sud sovietico, noto anche come Quarto Fronte Ucraino, aveva ormai scalzato le forze tedesche dalla foce del Dnjeper, aveva occupato la città di Melitopol ed era corso oltre. In particolare il 19.o Corpo Corazzato sovietico scagliò all’attacco i suoi 100 T 34 e i suoi 63 carri britannici Valentine. La vittoria fu dei sovietici ma a testimoniare la durezza dello scontro su campo restarono 78 T 34 e 17 Valentine.
I tedeschi arretrarono e la Crimea rimase isolata. Le forze sovietiche arrivarono a minacciare Kerdon e si avvicinarono ad Odessa, quello che sino all'invasione tedesca era stato il loro massimo porto sul Mar Nero.
L’avanzata sovietica a sud sbilanciava pericolosamente in avanti Nikopol e Kirovoy Rog.
Questi arretramenti Berlino non potè più spacciarli come “volontario accorciamento del fronte”. Riconobbe che si trattava di una grande offensiva condotta con imponenti forze, addestrate ed equipaggiate adeguatamente. Hitler prese drastiche misure per la sicurezza interna. Himmler diventò Ministero dell’interno ed ebbe l’incarico di stroncare qualsiasi tentativo di opposizione interna provocato dal pessimo andamento della guerra
Più a nord di von Manstein il Márshal Sovetskogo Souza Vatutin, comandante del Fronte di Voronezh (che poi diverrà Primo fronte Ucraino) lanciava 24 brigate corazzate, 30 divisioni di fanteria e 10 brigate motorizzate contro Kiev. Nell’area i tedeschi disponevano di 30 divisioni con 400 carri armati, per lo più unità della 4. Panzerarmee. I corazzati sovietici erano circa 750 ed ebbero la meglio.
Il 6 novembre Stalin in persona emetteva un ordine del giorno ove si annunciava la liberazione di Kiev. Il 3 novembre Hitler aveva tolto al Generaloberst Hermann Hoth il comando della 4. Panzerarmee affidando l'unità al Generaloberst Erhard Raus.
I russi sembravano inarrestabili, avevano sicuramente bene imparato dalle loro precedenti sconfitte che all’avversario in ritirata non si doveva dare tregua. Le riserve e i materiali disponibili per i sovietici erano sempre più abbondanti. Le forze russe di Vatutin precedute dalla 3.a Armata Corazzata puntarono oltre Kiev ed 13 novembre erano in vista di Zhitomir, una località a quasi 180 chilometri ovest di Kiev.
Già dal 6 novembre von Manstein, nell’area compresa tra Zhitomir e la località di Fastov, una ottantina di chilometri più a sud, stava cercando di concentrare tutte le forze corazzate disponibili per formare un centro di resistenza. Ma i russi furono più rapidi e già quel 6 novembre giunsero in vista di Fastov.
La città era presidiata da due battaglioni di Landesschuetzen. Per rafforzare la Posizione von Manstein mandò sul posto quanto aveva di più vicino: un reggimento della 2. SS-Panzerdivision "Das Reich” e la 25. Panzer-Division. Però il reggimento della “Das Reich” non poteva arrivare a Fastov che dopo alcuni giorni mentre la 25.a, che era a 200 km dalla località, poteva appena provarci ad avvicinarsi. L’unità era completa negli organici ma era di nuova formazione. Comandata dal Generalleutnant Adolf von Schell aveva ultimato solo a fine agosto il suo iter formativo in Francia e pochi dei suoi uomini avevano mai sostenuto un combattimento. A mezzogiorno del 7 novembre l’unità venne a contatto con i battaglioni di T 34 che avanzavano su Fastov e dopo pochi colpi di cannone la 25.a si diede alla fuga più disordinata. Solo l’abilità del suo comandante consentì alla divisione di evitare la distruzione completa e di sganciarsi. La sera del 7 novembre Fastov fu occupata dai sovietici.
Lo scontro di Fastov si protrasse comunque ancora per alcuni giorni. Il 9 la 25. Panzer-Division contrattaccò vigorosamente comportandosi da unità veterana, raggiunse i sobborghi di Fastov, ma ormai i tedeschi erano esausti e l’azione non potevè proseguire. L’unità sotto l’incalzare dei russi dovette ripiegare e venne quasi distrutta.
Intanto finalmente nell’area attorno a Zhitomir si era raggruppato il grosso delle forze corazzate di von Manstein. Erano unità del XLVIII. Panzerkorps. La massiccia presenza delle forze tedesche fermò per qualche tempo ogni ulteriore velleità sovietica. Nell’area erano giunte la 6 Panzer-Division e la 68. Infanterie-Division. Il Generalleutnant Hermann Balck, comandante la XLVIII. Panzerkorps voleva riprendere Fastov e puntare su Kiev, ma il Generaloberst Erhard Raus, nuovo comandante del 4. Panzerarmee, non fu d’accordo. In effetti nell’area solo tre divisioni erano in efficienza: la 1.a, la 7.a e la 1. SS Panzer-Division "Leibstandarte SS Adolf Hitler". La 25.a era ormai poco più che un numero, la “Das Reich” era quasi priva di carri in efficienza e la 19.a era ancora in movimento.
Pienamente consapevole dei problemi della linea tedesca, Raus preferì un piano meno audace: invece di puntare su Fastov e poi Kiev, preferì portare la massima pressione contro i russi che si erano spinti fino a Zhitomir. Quelle forze sovietiche dovevano essere vinte per poi puntare verso est, alla volta di Kiev.
Meno fantasioso e rapido di quanto proposto da Balck, egli chiedeva un grosso sforzo alle unità tedesche che dovevano affrontare e fermare un nemico in rapida avanzata.
L’azione iniziò il 15 novembre del 1943. Come previsto dal piano di battaglia la “Das Reich” e la 25. Panzer-Division coprivano il lato destro, la 7.a Panzerd e la 68. Infanterie-Division quello sinistro, mentre la 1. Panzer e la “Leibstandarte Adolf Hitler”, al centro, formavano nocciolo duro dell'attacco.
L'offensiva tedesca colse di sorpresa i sovietici. Il 17 novembre la “Leibstandarte Adolf Hitler” e la 1.a Panzerdivision arrivavano agevolmente ad occupare la linea ferroviaria che collegava Zhitomir a Kiev, facendo ritirare le forze sovietiche verso nord est.
La 1. Panzer-Division prosegui nella sua avanzata su Zhitomir, e congiungendosi con la 7.a e con la 68. Infanterie. La notte del 17 novembre Zhitomir tornò in mani tedesche.
Nella zona di Brussilov i sovietici tentarono un contrattacco che non ebbe alcun esito. La mossa sovietica però solleticò proprio il Generalleutnant Balck che vedeva nella puntata sovietica l’occasione per sferrare un ulteriore colpo ai sovietici e ingabbiare le loro forze corazzate in una solida tenaglia.
Balck aveva predisposto che la 19. Panzer-Division, che ormai era sopraggiunta sulla linea, attaccasse da sud, mentre a nord avrebbe agito la 7. Panzer-Division creando un fronte protettivo. Al centro la “ Leibstandarte Adolf Hitler ” avrebbe portato, da ovest, un attacco diretto alle forze sovietiche.
Il 20 novembre l’azione di Balck iniziò. Ma già dopo qualche ora di scontro si capì che la “ Leibstandarte Adolf Hitler ” non sarebbe stata in grado di portare a termine il suo obiettivo. L’attacco frontale non diede risultati. Più positive le forze spiegate ai lati che si comportarono egregiamente.
La 19.a Panzer-Division, sul fianco destro, perse solo 4 carri distruggendo 16 carri avversari e una quarantina di cannoni anticarro. Ma poi né la 19.a né la 1.a che tenevano il fianco sinistro furono capaci di sfruttare i successi ottenuti e i russi ebbero modo di riorganizzarsi.
Il generale Balck era furioso ed anche se ormai le tenebre avvolgevano il campo di battaglia ordinò che l’offensiva riprendesse e finalmente il 23 i russi si ritiravano ad est di Brussilov dopo aver perso oltre 150 carri e una settantina di cannoni.
Le unità sovietiche in ritirata si attestarono a nord della ferrovia che correva da Zhitomir Radomyshl. Da quella posizione minacciavano pesantemente il fianco sinistro delle forze tedesche. I tedeschi dovevano eliminare assolutamente questa minaccia.
Alle 6 del 6 dicembre sulla strada che collegava Zhitomir a Korosten si fecero avanti la “Leibstandarte Adolf Hitler ” e la 1. Panzer-Division. La mossa sorprese per l’ennesima volta i sovietici sorpresi sia dall’entità che dalla direttrice dell’attacco. Le perdite russe furono ingenti e, in meno di un giorno, essi dovettero arretrare di una quarantina di chilometri. L’azione di Balck fu supporto decisamente della Luftwaffe che operò grossi bombardamenti contro le unità nemiche.
Le forze sovietiche in quei frangenti si distinsero in azioni di vero eroismo, ma la carenza della visione tattica dei comandi russi favorì la penetrazione tedesca nelle linee sovietiche.
A frenare le Panzer-Division non furono i sovietici ma un elemento tutt'altro che banale: la carenza di carburante. La logistica tedesca, martoriata anche dagli attacchi partigiani non riuscì a fornire efficacemente le punte corazzate più avanzate. L’8 dicembre la “Leibstandarte Adolf Hitler”, restò praticamente immobilizzata dopo essersi incuneata tra le forze russe. Si fermarono poi la 1.a e la 7.a Panzer-Division.
I risultati conseguiti dai tedeschi erano però molto soddisfacenti; in pochi giorni si era annichilita la 6.a Armata sovietica, la quale si vedeva incapace a pensare ad un immediato contrattacco.
Le forze tedesche, con molti sforzi, chiusero ancora la morsa che avevano realizzato. Furono catturati una quarantina di carri e 200 pezzi anticarro sovietici. Il 15 dicembre i tedeschi erano sulla linea dei fiumi Teterev e Irscha.
Il XLVIII. Panzerkorps era pronto ancora a muovere mentre il LVII. Panzer-Korps (General der Panzertruppen Hans-Karl Freiherr von Esebeck) occupava Korosten e si spingeva ancora più ad est. Il 16 dicembre si ebbero scontri accaniti che durarono vari giorni, e ancora una volta i russi arretrarono. Il 22 dicembre la “Leibstandarte Adolf Hitler ” fu fermata dai carri avversari ma le cose andarono meglio per la 1. Panzer-Division che avanzò distruggendo più di sessanta carri sovietici.
Qualcosa però si stava muovendo dietro le linee sovietiche, nuove forze arrivavano e proprio il 22 dicembre i russi piombavano su Brussilov. Il 24 il Panzerkorp fu travolto e quasi distrutto. L’offensiva di Balck terminava e Kiev restava lontana. Le perdite inflitte al nemico però erano state cospicue e sicuramente si era ritardata l’avanzata sovietica ma il fronte tedesco era esausto mentre il grande freddo invernale ormai cominciava.
Il Natale del 1943 era ormai vicino e la situazione per i Panzerkorp era assai critica. E il pericolo maggiore non erano gli attacchi sovietici, quanto l’impossibilità di rispondervi adeguatamente per la carenza di carburante ormai ossessiva.
Balck, cercò di organizzare la più accorta manovra di sganciamento. Ogni azione era volta ad evitare sperperi di carburante si rinunciò a qualsiasi scontro con i sovietici e le provocazioni operate dalle forze corazzate sovietiche sul fronte di Zhitomir.
Il 29 dicembre, inaspettatamente, il XLVIII. Panzerkorp si vide piombare addosso 500 carri sovietici. Mettendo assieme tutte le unità Balck disponeva di 130 corazzati. La divisione “Leibstandarte” si difese furiosamente, 78 carri russi furono centrati dai cannoni della divisione. Ma non servi a molto, in breve le unità corazzate sovietiche arrivarono alle spalle dei tedeschi con una quarantina di carri.
Gli scontri che seguirono furono rabbiosi e l’avanzata sovietica fu contrastata palmo a palmo. Il 31 dicembe un ulteriore attacco russo e oltre 60 carri tedeschi restarono sul campo, in fiamme. Il 31 dicembre i russi riconquistavano Zhitomir e subito ripresero l’avanzata. Il 3 gennaio 1944 i sovietici varcavano quello che era stato nel 1939 il confine polacco.
La fine del 1943 vide i tedeschi perdere oltre 200.000 chilometri quadrati del territorio che avevano strappato ai russi. Si erano difesi strenuamente ricacciando talvolta il nemico, ma poi, evitando la rottura del fronte, si erano dovuti ritirare perdendo oltre un milione di uomini tra morti feriti e prigionieri. Il 1944 arrivò ma non vi fu più modo di predisporre alcuna valida linea difensiva. Inoltre il carburante disponibile per i carri era sempre più scarso.
Link: I link di approfondimento incorporati nello scritto portano alla versione Inglese di Wikipedia
Gradi Militari Russi (link su www.wwiivehicles.com/)
Gradi Militari Tedeschi (link su www.wwiivehicles.com/)
Mappe ( Official Department of History Web Site)
Giovanni Ludi
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